１９３　その最期

　その前日の夜。

　バロードから反転したガルマニア帝国軍三万の兵は、新帝都（ていと）ゲルポリスを目前にした最終宿営地で、明日の真の攻撃目標を告げられた。

　その反応は意外にも静かであった。

　皆、薄々（うすうす）気づいていたのだろう。

　それにここまで来てしまえば、最早（もはや）逃（の）がれる術（すべ）もない。

　たとえ、今ここから脱走したとしても、この軍に所属していたというだけで厳（きび）しく処断（しょだん）されるのは目に見えている。

　ならば、皇帝を斃（たお）す以外に助かる途（みち）はなかった。

　寧（むし）ろ、真実を知って、張り切る者すらいたくらいである。

　しかし、その三万の軍の中で、納得していない者が一人だけいた。

　他（ほか）ならぬ、首謀者（しゅぼうしゃ）のブロシウスである。

　夜も更（ふ）けていたが、ブロシウスは本営（ほんえい）にしている屋敷（やしき）に一人残り、明日の策戦（さくせん）の最終確認をしているところだった。

「おかしい。あまりにも上手（うま）く行き過ぎる。何故（なにゆえ）皇帝はわしらの進軍に気づかないのだ。新帝都建設に夢中になり過ぎて、周（まわ）りが見えないのか。それとも、単なる油断（ゆだん）なのか」

　カノンがいないため、またも独（ひと）り言（ごち）ちたブロシウスは、ふと、首を傾（かし）げた。

「そういえば、最近カノンの姿を見ない気がするな」

　元々、カノンはブロシウスの直接の部下ではなかった。

　前の宰相ザギムの謀叛（むほん）を、協力して未然（みぜん）に防（ふせ）いだことで知り合ったのだ。

　年齢差はあるが、本来は同僚（どうりょう）である。

　最近では、上司（じょうし）と部下というより、師匠（ししょう）と弟子（でし）のように共に行動しているが、万が一を考え、今回の叛乱（はんらん）の具体的なことは打ち明けていなかった。

　迷惑（めいわく）を掛（か）けてはいけないと思ったのである。

　カノンの本心を疑（うたぐ）ったことなど、一度もなかった。

「いずれにしろ巻き込んでしまうかな。まあ、わしの心根（こころね）は察（さっ）しているだろうが、事前に知らせて置いてやるか」

　ブロシウスは手紙を認（したた）め、伝書コウモリ（ノスフェル）に持たせた。

　それから、各方面でガルマニア帝国軍と交戦中の近隣（きんりん）諸国宛（あ）ての手紙を準備した。

　ゲール皇帝の首級（しるし）を獲（と）り次第（しだい）、一斉（いっせい）に各国へ報（しら）せるためだ。

「まあ、取り敢（あ）えず、他（ほか）の帝国軍を足止（あしど）めしてくれればそれでよい。わしの三万の軍でゲルポリスに陣取（じんど）り、新帝国の設立を宣言すれば、敵も味方も雪崩（なだれ）を打ってこちらの傘下（さんか）に入って来るはずだ」

　その時、外から「夜分（やぶん）にすまぬが、ちょっとよろしいか？」と声がした。

　ブロシウスは皮肉な笑みを浮かべ「また来たか」と呟（つぶや）いた。

「おお、どうぞ！　開（あ）いております故（ゆえ）、ご遠慮（えんりょ）なく！」

「すまぬ」

　おずおずと入って来たのは、将軍たちを集めた会議で不安ばかりを口にしていた、痩（や）せて金髪碧眼（きんぱつへきがん）の将軍であった。

　普段から印象が薄く、ブロシウスは名前も碌（ろく）に覚えていない。

「あなたでしたか！　どうされました？」

　金髪の将軍は何度か唾（つば）を呑（の）み、漸（ようや）く掠（かす）れた声を出した。

「あ、明日のことだが」

「はい？」

「わたしの軍に先駆（さきが）けさせてもらえぬだろうか？」

　皇帝側に全（まった）く援軍がなく、絶対に勝てる状況とわかり、実は、もう何人もの将軍が同じ申し出をして来ていたのである。

　ブロシウスは、その将軍たちに言ったことと同じ答えを返した。

「有難（ありがた）き申し出ながら、先駆けはもうガズル将軍にお願いしております。しかし、これは形式だけのこと。実際にゲルポリスの中に侵攻すれば、後はご自由にお働きいただいて構（かま）いませぬよ」

「う、うむ。そうか。わかった。中に入れば早い者が、あ、いや、そうだな。そうしよう。お邪魔（じゃま）した。では、明日」

　勝手に納得（なっとく）して金髪の将軍が帰ると、ブロシウスは「下衆（げす）め！」と吐（は）き捨てた。

　そして、当日の朝。

　顎髭（あごひげ）のガズル将軍を先頭に、帝国軍、いや、ブロシウス軍三万は新帝都ゲルポリスを目指して進発（しんぱつ）した。

　途中遮（さえぎ）るものは何もない。

　元々魔道師の都（みやこ）エイサであったこの都市は、やたらと大きいだけで防御（ぼうぎょ）のための城壁も殆（ほとん）ど無（な）い。

　皇帝ゲールも商業都市として発展させたいとの思いから、そのままにしていた。

　そこに、三万もの大軍が殺到（さっとう）したのである。

　先駆けも何も、あったものではなかった。

　全軍が、たった一つの獲物（えもの）を求め、気負（きお）い立っている。

　あちこちで同士討ちや小競（こぜ）り合いが頻発（ひんぱつ）した。

　それに対し、新帝都防衛の千名は皇帝直属の精鋭（せいえい）部隊として、果敢（かかん）に戦った。

　が、如何（いかん）せん、数が違い過ぎる。

　大波に飲み込まれるように潰（つい）えた。

　だが、嵐のように攻め立てる三万の軍の中で、竜巻（たつまき）の中心のようにポッカリ空白になっている場所があった。

　ゲール皇帝のいるバローニャの練習道場である。

　そこには、異様な光景があった。

　開（あ）け放（はな）たれた道場の板張（いたば）りの床（ゆか）に、何本もの大剣（たいけん）が突き刺してあるのだ。

　ゲール自身は両手に大剣を持って、静かに立っていた。

　周辺を取り囲む攻撃側の兵士たちは、その凄（すさ）まじい気迫（きはく）に押され、誰も手を出さない。

　その中に、あの金髪の将軍がいた。

「な、何をしておる！　相手は一人だぞ！」

　鼓舞（こぶ）したが、誰も動かない。

　金髪の将軍は、手近にいた兵士の背中を蹴（け）った。

「ええい、行け！」

　よろよろと進み出たその兵士は、槍（やり）を構（かま）えると、急に奇声（きせい）を発して皇帝に向かって行った。

　完全に目が吊（つ）り上がっている。

　ゲールは片手の大剣をフワリと水平に薙（な）いだ。

　それだけで、その兵士は弾（はじ）かれるように吹き飛ばされ、身体（からだ）は真っ二つに切れていた。

　金髪の将軍は声を裏返しながら叫んだ。

「続け、続けーっ！」

　堰（せき）を切ったように兵士たちが攻め掛かった。

　ゲールは、まるで優雅（ゆうが）に舞（ま）っているように動き、両手の大剣を振るって、斬って、斬って、斬りまくった。

　刃毀（はこぼ）れした大剣は捨て、床に刺してあるものに持ち替（か）えた。

　それも駄目（だめ）になると、次の大剣を手にした。

　それが延々（えんえん）と続いたのである。

　忽（たちま）ちゲールの周（まわ）りは、足の踏（ふ）み場もない程（ほど）に斃（たお）された兵士の死骸（しがい）で溢（あふ）れた。

　恐らく、個人の戦闘能力としては、歴史上、ゲールに勝（まさ）る者はいなかったであろう。

　だが、敵は三万である。

　如何（いか）に超人的であっても、やがてゲールにも疲労の色が見えてきた。

　真っ赤な髪は乱れ、秀麗（しゅうれい）な顔も汗に塗（まみ）れた。

「潮時（しおどき）か」

　ゲールはそう呟（つぶや）くと、上空を睨（にら）んで、大音声（だいおんじょう）で叫んだ。

「カノン！　受け取れーっ！」

　ゲールは大剣を一本捨てると、残った一本を後ろから旋回（せんかい）させ、ガツッという音と共に、自（みずか）らの首を刎（は）ねた。

　首はその勢（いきお）いのまま宙（ちゅう）を飛び、フッと掻（か）き消すように見えなくなった。