１９２　覚悟

　ガルマニア帝国皇帝のゲールが最初に異変に気づいたのは、血の臭（にお）いであった。

　建設中の新帝都（ていと）ゲルポリスにおいても、ゲールは欠かさず双剣術（そうけんじゅつ）の稽古（けいこ）をしている。

　かつてウルス王子を即位（そくい）させるために美々（びび）しく改修（かいしゅう）したバローニャの屋敷（やしき）を全（すべ）て取り壊（こわ）し、殺風景（さっぷうけい）な板張（いたば）りの道場に造（つく）り替（か）え、そこで毎日鍛錬（たんれん）を続けているのである。

　その朝も、自分の身長程（ほど）もある大剣（たいけん）二本を両手で振り回し、淡々（たんたん）と日課の修練（しゅうれん）を熟（こな）していた。

　危険なので、終わるまで誰も近づかないように言ってある。

　激しい動きに真っ赤な髪は乱れているが、その横顔はハッとするほど秀麗（しゅうれい）であった。

　ふと、ツンと鼻をつく血の臭いがしたため、ゲールは自分が夢中になり過ぎて怪我（けが）でもしたのかと思い、大剣を置いて確かめた。

　どこにも傷（きず）はない。だが、臭いは強くなった。

「誰だ？」

　臭いのする方へ声を掛けると、物陰（ものかげ）から旅の吟遊詩人（ぎんゆうしじん）の恰好（かっこう）した男が、ヨロヨロと這（は）うようにして出て来た。

　際立（きわだ）った特徴のない顔をしている。

「おお、カノンか。如何（いかが）した？」

　最近はずっとブロシウスと行動を共にしていた魔道師のカノンであった。

　顔色が悪く、服の一部に血が染（し）み出ていた。

「も、申し訳ございません。不覚（ふかく）でした。万死（ばんし）に値（あたい）します」

　ゲールは少し苛立（いらだ）った顔をした。

「事実のみ述（の）べよ！」

「はい。皇帝陛下（へいか）のご下命（かめい）により、わたしは軍師ブロシウスに近づきました」

「わかっておるわ！　要（い）らぬことは言うな！　それで、謀叛（むほん）の証拠は掴（つか）んだのか！」

「いえ、畏（おそ）れながら、証拠どころか、三万の兵を率（ひき）いてすぐ近くまで迫（せま）って来ております」

　ゲールはスッと離（はな）れて、大剣を一本持って来た。

　それを構（かま）えると、寧（むし）ろ静かにカノンに告げた。

「そこへ直（なお）れ。その首、叩（たた）き斬（き）る」

「暫（しば）し、お待ちを。お伝えすべき情報はまだ終わっておりませぬ」

「無用（むよう）！」

　そのまま大剣を振り下ろそうとしたが、ゲールは途中でピタリと止（と）めた。

「よかろう。聞くだけ聞いてやる」

　半（なか）ば諦（あきら）めて目を瞑（つぶ）っていたカノンは、再び目を開（ひら）いた。

「はっ！　有難（ありがた）き幸（しあわ）せにございます。ブロシウスめはわたしと同じ魔道師上がりであるためか、考え過ぎるところがあります。バロード側から、あの手この手で揺（ゆ）さ振（ぶ）りをかけて来ておりましたが、踏（ふ）ん切りがつかないようでした。場合によっては、このまま陛下にお仕（つか）えし続けるつもりかもしれぬとさえ思いました」

「回りくどい！　もっと端的（たんてき）に申せ！」

「はい。バロードに攻め掛かるか、引き返すか迷っているブロシウスの許（もと）に、帝国から催促（さいそく）の使者が参りました。そのこと自体は、陛下の命（めい）によるものでしょうが、使者であるチャダイの態度は、傲岸不遜（ごうがんふそん）そのものでした。ブロシウスは心理的に追い詰（つ）められました。そこにまた、バロード側の使者が来たのです。今にして思えば、その結果を見届けるべきでしたが、わたしはチャダイの方が気になり、その跡（あと）を尾（つ）けることにしました」

　怪我で意識が朦朧（もうろう）としているのか、カノンの話は繰（く）り言（ごと）が多い。

　ゲールはまた苛立ってきた。

「結論を言え！」

　はっ。

　チャダイは、陛下に当たり障（さわ）りのない報告をした後（のち）、宰相（さいしょう）のチャドスのところへ行って密談いたしました。

　その内容は驚くべきものでした。

　先（さき）の宰相ザギムが謀叛（むほん）を起こすよう誘導し、しかも失敗させたこと。

　今回は、逆にブロシウスの叛乱（はんらん）を後押（あとお）しし、ご無礼（ぶれい）ながら陛下を亡（な）き者にしようとしております。

　その後（のち）、ご次男ゲルカッツェ殿下（でんか）を担（かつ）いでそのブロシウスを倒し、マオール帝国の傀儡政権（かいらいせいけん）を作ろうとしております。

　わたしは、すぐに陛下にご報告しようと跳躍（リープ）いたしましたが、既（すで）にゲルポリス周辺はチャドスの配下の東方魔道師たちによって封鎖（ふうさ）されておりました。

　東方魔道はわれわれのものと少し違うため、中々（なかなか）侵入できずにいるうちに、遂（つい）にブロシウスが反転し、こちらに向かって急行しているとの情報が伝わって参りました。

　わたしは焦（あせ）り、強行突破（きょうこうとっぱ）したのですが、手傷（てきず）を負（お）ってしまいました。

　このような仕儀（しぎ）となり、本当に申し訳ございません。

　どうか、ご存分（ぞんぶん）に！

　首を差し出すカノンを、しかし、ゲールは斬らなかった。

「ブロシウスが刃向（はむ）かう可能性があることは、余（よ）にもわかっていた。故（ゆえ）に、おまえを付けたのだ。だが、チャドスについては、読み違（たが）えた。あやつの有能さと、マオールからの惜（お）しみない援助に目が眩（くら）んだ。こうなったのは、誰のせいでもない。余の甘（あま）さだ」

　カノンは顔を上げた。

　滂沱（ぼうだ）と涙が溢（あふ）れていた。

「陛下！　宜（よろ）しければ、このカノン、生命（いのち）に換（か）えても陛下の脱出をお手伝いいたしまする！」

　ゲールは滅多（めった）に見せない笑顔となった。

「無用だ。余は、余個人の力によってわが帝国を支（ささ）えてきた。ここで逃げれば、死ぬよりも悪い結果となる。瞬時（しゅんじ）に帝国は瓦解（がかい）するであろう。余が死ぬのも、また定（さだ）め。それは構（かま）わぬ。だが、おまえができるのなら、頼みたいことが一つ、いや、二つある」

「はっ、何なりと！」

「余はこの新帝都を見せたくて、三男のゲルヌを連れて来てしまった。あれはまだ子供だ。何の罪（つみ）もない。何としても、逃げ延（の）びさせてくれ」

「御意（ぎょい）！　身命（しんめい）を賭（と）しても、ゲルヌ殿下をお助けいたします！」

　この時、ゲールは、恐らく生まれて初めて他人（ひと）に頭を下げた。

「頼む。ゲルヌは賢（かしこ）い子だ。どのような状況でも、そこで生きて行けるだろう。だが、でき得（う）れば、平凡な庶民（しょみん）として暮（く）らさせてくれ」

「ははっ！　して、今一つは？」

　穏（おだ）やかな父親の顔になっていたゲールが、忿怒（ふんぬ）の表情に変わった。

「余は戦う！　易々（やすやす）と殺（や）られるつもりはない！　しかし、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）、万に一つの勝ち目もないであろう。だが、薄汚（うすぎた）い裏切（うらぎ）り者どもに、この首級（しるし）を渡しとうはない！　何としても持ち去ってくれ！」

「ははーっ！」

　カノンが去った後（あと）、ゲールは大剣二本を両手に持った。

　そして、また淡々（たんたん）と日課の修練を続けたのである。