１８８　めぐり逢い

　ブロシウスが三万の軍を反転させ、一路（いちろ）ゲルポリスに向かった頃、ウルスの一行は商人の都（みやこ）サイカに近づきつつあった。

　この人数でも怪（あや）しまれぬよう、旅の見世物（みせもの）一座ということにした。

　座長はボップ族のギータ、タロスとツイムは擬闘士（グラップラ）、クジュケは奇術師（きじゅつし）で、ウルスはその弟子という見立てである。

　馬車もギータが手に入れ、タロスとツイムが交替（こうたい）で手綱（たづな）を握（にぎ）った。

　馬車は幌（ほろ）付きで外から中が見えぬため、乗っている間はウルスラが表面に出て、いつもクジュケと難（むずか）しい話をしていた。

「外交の基本は何だと思われますか、王女？」

「そうね。やっぱり、権謀術数（けんぼうじゅつすう）かしら。騙（だま）したり、騙されたりってことね」

「いいえ、全（まった）く違います。外交の基本は信義（しんぎ）です」

「え？　そうなの？」

「はい。一度（ひとたび）信用を失（な）くせば、それ以降どんな交渉も成り立ちません。外交は、騙し合いではないのですよ」

　このような議論を延々（えんえん）と繰（く）り返している。

　一方、ツイムは、道中何度もこの一座の設定に異議（いぎ）を唱（とな）えていた。

「タロスがグラップラというのはお似合いだが、やっぱり、おれは無理があるんじゃないか？」

　今日もそう言い出して、皆から、またかという顔をされた。

　その度（たび）にタロスが「いや、細身（ほそみ）でも、わたしと互角（ごかく）の力がある」と宥（なだ）めるのが、約束事（やくそくごと）のようになっている。

　手綱を捌（さば）きながら、タロスは更（さら）に褒（ほ）めた。

「それに、ツイムは泳ぎが得意らしいではないか。バロードにも川や湖があるが、いずれも小さなものばかりで、わたしは長い距離を泳げない。沖合（おきあ）いで遠泳（えんえい）ができるというのは、大したものだと思うぞ」

　すると、ツイムが少し照れたように鼻を擦（こす）り、「まあな」と言った。

　馬車を引く馬に直接乗っているギータが、「これこれ、タロス。世辞（せじ）など言わず、真っ直ぐ前を見よ。もうすぐサイカに到着するぞ」と窘（たしな）めた。

　ギータの言うとおり、やがて馬車の前方にサイカが見えて来た。

　市街をぐるりと城壁が囲（かこ）んでいる。

　商人の街とは云（い）え、いや、だからこそ、鉄壁（てっぺき）の防御（ぼうぎょ）が必要なのである。

　城壁に唯一ある小さな門の前には、長槍（ながやり）と盾（たて）を持った門番が両側に立っている。

　そこで、先に到着したらしい若い男が、門番と揉（も）めていた。

「だからさ、通行証（つうこうしょう）は失（な）くしちまったんだよ。なんなら，おいらの顔をじっくり見てくれ。知ってるだろ？　え？　何だよ、盗人面（ぬすっとづら）って。それはうんと昔の話さ。疑（うたが）うなら、そうだ、ライナを呼んでくれよ。ライナが忙（いそが）しくて来れないなら、情報屋のギータを呼んでくれ。ボップ族のじいさんだ」

　いきなり自分の名前が聞こえ、ギータはギクリとした。

　まだ距離があって後ろ姿しか見えず、顔が確認できない。

　それだけ若い男の声が大きいのだ。

　こちらから声を掛けるべきか迷っていると、サイカの入口の方に動きがあった。

　アーチ状の門の上は矢狭間（やはざま）があり、さらにその上に門楼（もんろう）がある。

　その門楼から突き出した露台（バルコニー）から身を乗り出すようにして、一人の女が出て来た。

　年齢（とし）の頃は三十代半（なか）ばほどであるが、身（み）に纏（まと）っている真っ白な長衣（トーガ）は、身分の高さを思わせた。

　遠目（とおめ）でも、キリリとした美貌（びぼう）の持ち主であることが見て取れる。

　サイカの実質的な支配者、ライナであった。

　そのままバルコニーから下に向かって叫ぶ。

「あんた、ロックじゃないか！　久しぶりだね！　さあさ、お入りよ！」

　ライナのお墨付（すみつ）きが出て、「な、言ったろ？　さあ、通してくれ」と門番を避（よ）けさせ、若い男、ロックは中に入ろうとした。

　そこへ、漸（ようや）く近くまで来たギータが声を掛けた。

「久しぶりじゃのう、ロック！」

　振り向いたロックは、思わず笑顔になった。

「何だよ、ギータのじいさんじゃねえか！」

　ギータは馬車を引く馬の上から手を振っていた。

　その後ろで手綱を握っている男を見て、ロックの顔色が変わった。

「おっさん！　あれ、いや、違うのか？」

　驚きから喜びに変わった表情は、一瞬にして失望に沈（しず）んだ。

　事情を知っているギータは、「この男はタロスじゃ。中で説明しよう」と、ロックにサイカに入るよう促（うなが）した。

　その時にはもう下に降りて来ていたライナが門を大きく開（あ）け、「何だか、懐（なつ）かしい連中が勢揃（せいぞろ）いだね！　早くお入り！」と燥（はしゃ）いだ。

　ロックも気を取り直したように、「そうだな。とにかく、ギータなら、何かわかるだろう」と呟（つぶや）いて先に入った。

　その間に、ギータがライナに事情を説明した。

「取り敢（あ）えず戻ったが、客を三人連れて来た。みんな訳（わけ）ありじゃ。馬車のまま入るがよいか？」

　ライナはニヤリと笑った。何か察（さっ）したらしい。

「いいともさ！　ここは商人（あきんど）の街（まち）、自由の街だよ！　どこの何様（なにさま）だろうと、追われる身（み）であろうと、来る者は拒（こば）まず、さ！」

　一先（ひとま）ず全員ライナの屋敷（やしき）に行くことになり、ロックとライナは先行して、馬車は人間が歩く速さでゆっくりとその後（あと）を追った。

　屋敷の前に着き、ギータが周辺を確認して「よいぞ」と声を掛けると、中の三人が下（お）りて来た。

　用心のためか、ツイム、クジュケ、そして最後にウルスの順である。

　さすがにウルスラの姿ではなかった。

　いきなりロックが「ああっ！」と大きな声を上（あ）げたため、ギータが「これっ、静かにせよ！」と慌（あわ）てて止（と）めた。

　だが、口を大きく開けたままのロックが凝視（ぎょうし）しているのは、ウルスではなかった。

「あ、あんた、もしかして、ツイムさん、じゃないか？」