１７２　王政復古

　ウルスをプシュケー教団の後継者にしたいとのサンサルスの申し出に、当然、タロスは猛反発（もうはんぱつ）した。

「何を馬鹿（ばか）なことを！　ウルス殿下（でんか）は、歴（れっき）としたバロード王家のお世継（よつ）ぎであられる！　このような得体（えたい）の知れぬ教団の……」

　さすがに言い過ぎたと思ったのか、タロスは途中（とちゅう）で言葉を飲み込んだ。

　サンサルスは一層（いっそう）微笑（ほほえ）みを深くした。

「お気持ちはよくわかります。この教団は、長引く戦乱の世を終わらせたいと、わたしが一人で五百年前に創（つく）ったもの。漸（ようや）くここまで大きくしましたが、まだまだ中原（ちゅうげん）の皆さまに認知されてはおりません。決して怪（あや）しげな教えではなく、わたしの願いは唯（ただ）中原の平和のみです。ところで、先程（さきほど）ギータどのが、アールヴ族を長命族の一種であると言われましたが、僅（わず）か千年の寿命（じゅみょう）にすぎませんよ。本当の長命族であるメトス族のように何千年も生きるなら、こんなに焦（あせ）ることもなかったのでしょうが」

　ギータが皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「千年を僅かと言われてものう。それこそ、二百年しか生きられぬわしらボップ族や、その半分の寿命もない人間にはピンと来ぬわい。それに、おまえさんには、後（あと）五百年あるということじゃろ？」

　サンサルスは悲しげに微笑んだ。

「いえ。教団を創った五百年前には、わたしは既（すで）に五百歳を超えていました。最早（もはや）、死を待つばかりです。わたしの本当の姿をお見せしましょう」

　皆が驚いて美しいサンサルスの顔を見ると、一瞬、骸骨（がいこつ）のように痩（や）せ細った老人の姿になり、すぐに元に戻った。

　サンサルスは、再び美しい顔で微笑んで見せた。

「わたしの生命（いのち）のある内に、教義と教団を全（すべ）て引き継ぎたいのです」

　ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄い青に変わった。

「たとえ、わたしがそれを引き継いだとしても、そんなに長くは生きられないわ」

「おお、ウルスラ王女ですね。勿論（もちろん）それはわかっていますよ。しかし、あなたは子孫が残せます。両性（アンドロギノス）族ですから、子供を産むことも、子供を産ませることもね。この教団は未来永劫（えいごう）、あなたの子孫に引き継がれるのです！」

　サンサルスの美しい瞳に、狂気にも似（に）た執念（しゅうねん）が浮かんでいた。

　そのウルスとウルスラが本来なら王位（おうい）を継承（けいしょう）するはずのバロードでは、愈々（いよいよ）カルスによる王政復古（おうせいふっこ）が宣言された。

　国民は拍手を以（も）って迎（むか）えたが、その後（あと）に続いたのは、粛清（しゅくせい）の嵐だった。

　少しでもカルボンに協力していた者は容赦（ようしゃ）なく投獄（とうごく）され、罪が重い者は順次（じゅんじ）処刑されていった。

　それだけではない。

　カルス王が連れ来た五百名以外にも、後から後から蛮族たちがやって来て、我（わ）が物顔（ものがお）でバロードを闊歩（かっぽ）し、乱暴狼藉（らんぼうろうぜき）をはたらいたのだ。

　それを取り締（し）まるべき役人たちは、王の機嫌（きげん）を損（そこ）ねることを怖（おそ）れ、皆見て見ぬふりであった。

　国民の中には、これならカルボンの方がまだマシだったと思う者もいたが、その不満すら漏（も）らすことができずにいた。

　そうした中、早くからカルス王への旗幟（きし）を鮮明（せんめい）にし、腹心（ふくしん）に伸（の）し上（あ）がったのは、ニノフへの使者を務（つと）めたガネス将軍であった。

　ところが今、そのガネスが、王の前で土下座していた。

　ニノフが、機動軍を全員引き連れて逃亡したことが伝わってきたのである。

「万死（ばんし）に値（あたい）します！」

　泣くような声で叫ぶガネスを、玉座（ぎょくざ）から見下（みお）ろすカルス王は、奇妙な格好（かっこう）をしていた。

　仮面こそ被（かぶ）っていないものの、蛮族の衣装（いしょう）を着（き）ているのである。

　二人がいる王宮の王の間（ま）も、以前に比べ、蛮族風の飾（かざ）り付けが多いようだ。

「気にせずとも良い。わが子ながら、ニノフには何一つ父親らしい事をしてやらなかった。さぞや恨（うら）みに思っておろう。そうせざるを得（え）なかった理由（わけ）を説明してやりたかったが、今それを言っても詮無（せんな）きこと。いずれにせよ、おまえの所為（せい）ではない。寧（むし）ろ、わたしが詫（わ）びるべきだろう。許せ、ガネス」

「勿体（もったい）のうございます！　この上は、粉骨砕身（ふんこつさいしん）、陛下（へいか）の御為（おんため）に尽（つ）くす所存（しょぞん）にございます！」

　猶（なお）もクドクドと決意表明するガネスを、カルスは適当に遇（あしら）って帰した。

　そこへ、窓からヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が入って来て、クルリと宙返りすると、銀髪（プラチナブロンド）の美熟女となった。

「ブロシウスは、脈（みゃく）がありそうぞえ」

　カルスは、心ここにあらずという様子で頷（うなず）いた。

「そうですか。ニノフの方は、残念ながら逃げました」

「おお、それは、……」

　美熟女が目を半眼にし、深呼吸すると、みるみるうちにごつい体格の壮年の男に変わった。

　髪の毛も殆（ほとん）ど抜け落ちてしまった。

　カルスがカーンであった時、父を名乗っていたドーンの姿である。

「……、わしが少々痛めつけ過ぎたかな？」

「いえ、責任はわたしにあり」

　不自然に言葉が途切（とぎ）れたため、ドーンがカルスの顔を見ると、口を半開きにしたまま止まっている。

「これは、もしや潜時術（せんじじゅつ）か？」

　静寂（せいじゃく）の中、ドーンの声だけが響（ひび）く。

　先程（さきほど）まで部屋の外から聞こえていた城内の人々の気配も、全（まった）く聞こえない。

　と、微（かす）かな、コツ、コツという音がこちらに近づいて来た。

　誰かが杖（つえ）を突（つ）いて歩いているようだ。

「ん？　この足音は？」

　やがて、部屋の扉（とびら）をすり抜けて現（あらわ）れたのは、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老人であった。

　高齢のため髪も眉（まゆ）も真っ白だが、瞳は黒いから南方の出身のようだ。

　ドーンが驚きの声を上（あ）げた。

「おお、おまえは、サンジェルマヌスか？　まだ生きておったのか！」

　だが、サンジェルマヌスは、呆（あき）れたように首を振った。

「それはこっちの科白（せりふ）じゃ、アルゴドラスよ」