１６８　魔道神

　薄暗（うすくら）がりの空中に浮かんでいるのは、神官（しんかん）が着るような白い長衣（トガ）を身に纏（まと）った男だった。

　髪の毛はおろか、眉（まゆ）もなく、異様に白い肌（はだ）をしている。

　真っ白な顔のため余計（よけい）に目立つ真っ赤な目で、カルボンをジッと観察しているようだ。

「な、なんなんだ、おまえは？」

　男はカルボンの質問には答えず、逆に「おぬし、干渉機（かんしょうき）を持っておるな？」と尋（たず）ねた。

「干渉機？」

「おぬしたちの云（い）う『アルゴドラスの聖剣』だ」

　カルボンは反射的に懐（ふところ）を手で押さえた。

　語（かた）るに落ちた、というところだが、何故（なぜ）か赤目の男はスーッと後方に移動して距離をとった。

　その位置に留（とど）まったまま、話を続けた。

「心配せずとも、無理に奪（うば）ったりはせぬ。寧（むし）ろ、おぬしに協力したいのだ、カルボン卿（きょう）」

　カルボンは驚いて口を半開（はんびら）きにした。

　懐を押さえていた手は、自然に離（はな）れた。

「どうして、わしの名を知っている？」

　赤目の男は、またスーッと近づいて来た。

「或（あ）ることを切っ掛けに、この数ヶ月、地上の動きを調べたのだ。よって、中原（ちゅうげん）の現状はほぼ把握（はあく）している。おぬしが何故（なぜ）廃都（はいと）ヤナンに逃げて来たのかもな」

　当初感じていた不気味（ぶきみ）さが薄（うす）れるに従って、カルボン本来の傲岸（ごうがん）さが現（あらわ）れてきた。

「いったい、おまえは何者だ！」

「われわれは魔道神（バルル）に仕（つか）える神官だ」

「われわれ？」

　その問いに答えるように、男と同じ赤目の人間が十数名下から飛んで来て、カルボンを取り囲むように空中に浮かんだ。

　どうやら、今カルボンのいるのは砂山の頂上のような場所で、神官たちは下にいたらしい。

　赤く光る眼に囲まれたカルボンは、さすがに恐怖を感じて本能的に懐に手をやった。

　すると、カルボンを取り囲む神官たちの輪が、スーッと拡（ひろ）がった。

「ん？　どういうことだ？」

　さすがにカルボンも、懐にあるものと神官たちの動きの関連性に気づかざるを得（え）なかった。

　距離を保（たも）ったまま、最初に話し掛けてきた神官が頷（うなず）いた。

「左様（さよう）。おぬしが触（ふ）れると、僅（わず）かだが干渉機から理気力（ロゴス）が解放される」

　だが、カルボンは激しく頭（かぶり）を振った。

「そんな、馬鹿な！　わしがどんなに念じても、何の変化もなかったぞ！」

「僅かと言ったろう。目に見える変化を起こせる程（ほど）ではない。だが、わらわれは殊（こと）にロゴスに敏感な体質なのだ」

　カルボンは懐から手を離し、自分で繁々（しげしげ）と見つめた。

「そうなのか？　わしにも多少はアルゴドラス聖王の血が流れていた、ということなのか？」

　カルボンは聖王家の遠縁（とおえん）に当たる家柄の出身である。

「無論（むろん）だ。そもそも、蛮族の帝王カーンことカルス王の厳（きび）しい探索（たんさく）の目を逃（のが）れ、ここまで無事に辿（たど）り着けたことを不思議だとは思わなかったか？」

「確かにのう」

　カルボンが、己（おのれ）にも聖剣を使える力があることを知ってニヤリと笑った刹那（せつな）、取り囲む神官たちの手から見えない力が迸（ほとばし）り、両方の手首をグッと掴（つか）まれた。

「何をするか！　やめよ！」

　最初の神官が近づき、「それは、おぬしが持つべきものに非（あら）ず」と告げると、スッと手を突き出した。

　カルボンの上着の胸元（むなもと）が独（ひと）りでに開き、黄金と宝石で見事（みごと）に装飾（そうしょく）された短剣が滑（すべ）り出てきた。

　そのまま空中を飛んで、神官の手に吸い込まれるように納（おさ）まった。

　両手を左右に引かれた状態で、カルボンは藻掻（もが）きながら叫んだ。

「騙（だま）したな！　それはわしのものだ！」

　しかし、聖剣を手にした神官は、ゆっくり首を振った。

「違う。これは魔道神（バルル）のものだ」

　一方、ゾイアたちは話し合いを一旦（いったん）中断し、倒れたロックを一先（ひとま）ず大天幕（テント）の奥に寝かせた。

　ゾイアは心配そうに、「あのままで、大丈夫であろうか？」とケロニウスに尋ねた。

　ケロニウスはクジュケと顔を見合わせて頷き、「九分九厘（くぶくりん）は大丈夫じゃろう」と答えた。

「まあ、多少の後遺症（こういしょう）は残るかもしれんが、生命（いのち）に係（かか）わることはあるまいよ」

　それを聞いて、ゾイアは少しホッとした様子で、改めて皆に頭を下げた。

「知らぬこととは云（い）え、すまなかった。話し合いを続けてくれ」

　ニノフが代表して、「気にされるな」と慰（なぐさ）めた。

「こう言っては何ですが、話し合いを始める前で、却（かえ）って良かったと思います。どうか皆さんも腹蔵（ふくぞう）なく意見を聞かせてください」

　立場の身軽さそのままに、ペテオが「じゃあ、言っていいかい？」と切り出した。

　ニノフも少し気が楽になった顔で、「おお、どうぞ」と促（うなが）した。

「おれは明け透（す）けな言い方しかできねえから、失礼は承知（しょうち）で言わせてもらいますぜ」

「構（かま）いません。寧（むし）ろ、その方が有難（ありがた）い」

「じゃあ、堅苦（かたくる）しい言い方は苦手（にがて）なんで、おれがいつも喋（しゃべ）ってるように言うぜ。ぶっちゃけ、おれたちは助（すけ）っ人（と）だから、ここでの戦（いくさ）が終われば帰るだけだ。いつまでも北長城（きたちょうじょう）を空（から）っぽにはできねえからさ。まあ、もしかしたら、追っ手を掛けられるかもしれねえ。だが、おれとゾイアの大将（たいしょう）と姫御前（ひめごぜ）がいれば、蛮族軍とバロードの正規軍が束（たば）になって襲（おそ）って来たって、逃げ切れる。だから、問題はあんたらだ。結局のところ、大人しくバロードに戻るのか、それとも、ここから逃（ズラ）かるのか、どっちかしかねえ。そうだろ？」

「わたくしは、バロードには戻りません」

　そう言ったのはクジュケである。

「カルボン卿の傍（そば）に仕（つか）えていたわたくしは、カルス王にとっては憎（にく）むべき裏切り者の一味（いちみ）。戻れば断頭台（だんとうだい）送りでしょう。然程（さほど）惜（お）しい生命（いのち）でもありませんが、もっと役立つ場所がある気がします。できれば、あなたたちと共に、北長城へ行ってみとうございます」

　横にいたケロニウスも頷いた。

「わしもじゃ。この先、中原の状況がどう転（ころ）ぶのか、予測がつかん。バロードとガルマニア帝国の全面戦争になるのか、或（ある）いは、両者が手を結ぶのか。いずれにせよ、少し離れて見てみたい」

　ペテオはニヤリと笑って、「いいかい、大将？」とゾイアに問うた。

「ああ。本来なら、先にマリシ将軍に了解を得（え）るべきだろうが、一応、派遣軍の全権を委（ゆだ）ねられている。喜んで、お二人をお迎えしよう」

　これで、ニノフと配下の機動軍以外は、北長城へ戻ることになった。

　皆の視線が、自然にニノフに集まる。

　ところが、それまで沈黙を守っていたマーサ姫が、とんでもないことを言い出した。

「ニノフどのは、わらわの婿（むこ）に迎（むか）えよう」