１６１　もう一つの戦い（２）

『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）が丘の上にあったことからもわかるように、今ゾイアたちのいる辺（あた）りは山岳地帯に近く、開けた場所が少ない。

　ザクブルの軍と戦うにしても、ワルテール平原での会戦（かいせん）のように、ここでは互いに軍を展開してぶつかり合うという訳（わけ）にはいかなかった。

「おっさん、どうする？」

　ゾイアに質問を投げ掛けたまま、ロックは早くも金糸（きんし）の刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）された白い外套（マント）を羽織（はお）った。臨戦態勢（りんせんたいせい）である。

　ゾイアは顎（あご）に手を当てて考えている。

「うむ。ザクブルの率（ひき）いる軍は当初四千と聞いたが、少し減っているかもしれん」

　少しどころか、実際には半分近くまで減っているのだが、ゾイアたちはまだ知らなかった。

「へえ。どうしてそう思うの？」

「『暁（あかつき）の軍団』は、元々野盗だ」

「知ってるさ」

「野盗は人からものを奪（うば）って生活している。この戦いも、召（め）し上げた領地を与えられるとか、強奪した金銀財宝を貰（もら）うとか、そういうことが動機となっているはずだ」

「なるほど。未（いま）だにかれらは、何も手に入れていない。そろそろ痺（しび）れを切らすだろう、ってことだね」

「そういうことだ。しかし、これはあくまでも想像に過ぎない。どの程度減っているかは」

　ロックがニヤリと笑って遮（さえぎ）った。

「みなまで言うな、ってとこだね。おいらたちで調べるよ」

「頼むぞ」

　ロックは同じ白いマントの、但（ただ）し、刺繍の入っていないものを纏（まと）った情報部隊の部下たちを散（ち）らせた。

　程（ほど）もなくゾイアの許（もと）に戻ったロックは目を丸くしていた。

「おっさん、驚くなよ。ざっと調べた限りじゃ、二千五百ぐらいしかいないんだ」

「別動隊が分（わ）かれた、ということか？」

　ロックは少し口を尖（とが）らせた。

「おっさん！　おいらにそんな抜かりがあるかよ！　正味（しょうみ）二千五百だよ！」

「ほう。そんなに逃亡者が出たのか。ならば、うむ、積極的に迎（むか）え撃（う）つとしよう」

「え、どこで？」

「地図で見た限りだが、この先に丸い盆地（ぼんち）がある。多分、昔火山があった名残（なご）りだろう。わが軍が二千で相手が二千五百なら、少し手狭（てぜま）だが入らぬことはない。但（ただ）し、当然先に展開した方が有利となる。向こうもそう考えるだろう。急ぐぞ！」

「ほい来た！」

　すぐに情報部隊によって聞き込みがなされ、地元ではガルーダ盆地と呼ばれている場所とわかった。

　ゾイアの軍は、盆地の周（まわ）りを囲む丸い丘陵（きゅうりょう）を越え、南側から入った。

　同じことをザクブルも考え、少し遅れて北側からガルーダ盆地に入って来た。

　ザクブルの軍は二千五百に減ったとは云（い）え、去ったのは主に新規加入の兵で、ここまでついて来ているのは『暁の軍団』の中核（ちゅうかく）を成（な）す古参組（こさんぐみ）である。

　中でも、元闘士（ウォリア）のザクブルの同僚（どうりょう）たちを集めた、通称闘士部隊五百名は、ザクブルに負けず劣（おと）らぬ巨漢（きょかん）揃（ぞろ）いで、手に手に自前（じまえ）の得物（えもの）を携（たずさ）えて、ザクブルのいる中央付近を固（かた）めていた。

　中でも巨大な大薙刀（グレイブ）を持った男は、他の闘士たちから頭一つ抜け出る程（ほど）に大きかった。

　殆（ほとん）ど髪の毛がないが、眉（まゆ）が赤毛だから、ザクブルと同じガルマニア人であろう。

　親しげにザクブルに話し掛けている。

「ザクブルよ。これくらいの敵なら、闘士部隊だけで潰（つぶ）せるぞ」

　グレイブの男に言われ、ザクブルも苦笑した。

「頼もしい言葉だが、何しろ相手はあの獣人だ。油断するな、ダグディン」

　ダグディンと呼ばれた男は、重い矛先（ほこさき）の付いたグレイブを片手でグルグル回した。

「ならば、その獣人はおれに任せろ。おまえの軍で他（ほか）の雑魚（ざこ）どもを片付（かたづ）けてくれ」

「ふふん。その大言壮語（たいげんそうご）、あいつと闘（たたか）った後（あと）でも聞けるといいがな」

「おまえとは違うさ」

「なんだと！」

　一瞬、気色（けしき）ばんだザクブルだったが、大将（たいしょう）らしく振（ふ）る舞（ま）うべきだと思い直（なお）したらしく、「まあ、精々（せいぜい）頑張（がんば）れよ」と告げて、その場を離（はな）れた。

　皆に嫌われていたとはいえ団長として部下を抑（おさ）えていたバポロに比べ、闘士あがりということでザクブルを見下す仲間も多いのだ。

　異例の抜擢（ばってき）をしたカーンから離れて以来、特にそういう傾向が見えた。

　周囲に人がいない場所まで来ると、ザクブルは力任（ちからまか）せに地面を蹴（け）った。

「くそがっ！　それもこれも、ここで大勝利を収（おさ）めれば変わるはずさ。今に見ておれ！」

　ゾイアの軍は盆地の地形に合わせるように、中央を凹（へこ）ませ、両翼（りょうよく）を前に出すように布陣（ふじん）した。

　相手を包（つつ）み込んでしまおうという策戦（さくせん）であり、普通は人数が多い方がやるものである。

「おっさん、どうしてこの陣形（じんけい）なんだい？」

　ロックに訊（き）かれ、ゾイアは少し後ろを振り返った。

「最悪でも、南に行かせぬためだ。できれば、北側に敗走（はいそう）させたい」

　ロックはニヤリと笑った。

「なんだよ、勝つ気満々（まんまん）だな」

　だが、ゾイアは真面目な顔で頷（うなず）いた。

「勝つ気ではなく、勝たねばならん。ワルテール平原での勝敗は、この一戦（いっせん）に懸（か）かっているのだ」

　一方、ザクブルの軍は、逆に中央部を突出（とっしゅつ）させた陣形をとり、その最前線に闘士部隊五百名を配置した。

　錐（きり）を揉（も）み込むように中央を突破して、相手を分断してしまおうとの策戦である。

　ところが、その最前線が急に動き出した。

「じゃあ、行くぜ！」

　ザクブルの合図も待たずにダグディン率（ひき）いる闘士部隊が突撃してしまい、いきなり戦いが始まってしまったのである。