１５８　ワルテールの会戦（８）

　降（ふ）って来る矢を長剣で払（はら）い除（の）けながら、ペテオは、漸（ようや）く敵をじっくり見ることができた。

「矢を射（い）ているのは、少数部族のビガラ族か。その後ろで、馬に乗って三叉（みつまた）の槍（やり）を構（かま）えてるのは、あのイダラ族のチクショーめだな。に、しても、こりゃあ」

　ペテオが驚いたのは、相手の人数の少なさであった。

　弓兵となっているビガラ族と騎兵のイダラ族を併（あわ）せても、凡（およ）そ五百名程（ほど）しかいない。

　最初からなのか、或（ある）いは、炎で囲（かこ）んだ後で減らしたのかはわからないが、この人数でペテオ軍四千を一旦（いったん）は足止（あしど）めし、未（いま）だに半分の二千が進めずにいるのである。

「こんなことなら、開戦前に、無理にでもニノフ将軍の本営（ほんえい）に寄せて布陣（ふじん）しとくべきだったかな」

　散々（さんざん）考えたことだったが、既（すで）に到着していた蛮族軍に、移動中ずっと横腹を見せて進むことになるため、危険すぎると諦（あきら）めたのであった。

「まあ、ゾイアも平原の南側に布陣しろと勧（すす）めたし、ニノフ将軍の了解もあったんだから、今更（いまさら）愚図愚図（ぐずぐず）言っても始まらねえ。とにかく、この鉄の罠（わな）を何とかしなきゃな」

　相談できる相手がいないため、ペテオはやたらと独（ひと）り言（ごと）が多くなっていた。

　ペテオが行き詰（づ）まっている頃、ニノフの軍は総攻撃を掛けた。

　蛮族軍の主攻（しゅこう）として突出（とっしゅつ）していたクビラ族三千に押しまくられ、半数の五百程（ほど）にまで減っていた大熊隊（おおくまたい）を救うべく、まず、罠（わな）に捕（と）らわれなかった北方警備軍の二千が攻撃を仕掛（しか）け、そこへ更（さら）にニノフ軍の残り四千が突入した。

　忽（たちま）ちクビラ族はグイグイ押し込まれたが、蛮族軍も残る四千を投入して来たため、ニノフ軍六千五百に対して蛮族軍七千となり、両者ほぼ互角（ごかく）の大乱戦となった。

　それでも、初戦で五百名を失い、副将のボローまで重傷（じゅうしょう）を負（お）ったニノフの軍の方が、ジリッ、ジリッと押されている。

　乱戦の中、自（みずか）らも細剣（レイピア）を振るいながら、ニノフは声を限りに自軍を鼓舞（こぶ）した。

「直線的に動くな！　もっと回り込め！　槍隊（やりたい）、そこの隙（すき）を衝（つ）け！」

　その最中（さなか）にも、頭の中では冷静に情勢を分析していた。

　一見、互角に見えるこの戦いの、勝敗の鍵（かぎ）を握（にぎ）っているのがペテオの率（ひき）いる二千名であることを。

「『暁（あかつき）の軍団』が戻って来る可能性はないだろうから、蛮族軍にはもう後詰（ごづめ）はないはずだ。ここで、ペテオどのの軍の残り二千さえ来てくれれば」

　ニノフは、祈（いの）るように南の空を見た。

「くそっ！　仕方ねえ。少々強引でも、怪我（けが）をしてでも、ここを突っ切るしかねえな」

　ペテオが自棄（やけ）を起こしかけているところへ、「ペテオさまあーっ！　頭をお下（さ）げくださいっ！」という声が聞こえて来た。

「おお、あの声は！」

　炎（ほのお）から救い出してくれた、工兵（エンジニア）のルカの声であった。

　と、ビュッと空気を切る音がし、頭上からバラバラと何かが落ちて来た。

　ペテオは「わっ、何だ、こりゃ」と叫びながら、頭を低くした。

　落ちて来ているのは、石であった。

　大小様々だが、共通しているのは、まだ土や砂が付いている、ということだ。

　それが地面に落ちると、あちこちから、バチン、バチンと鉄同士がぶつかり合う音がした。

　罠（わな）の中心部分に当たって、次々に半円状に閉じているのである。

　ペテオにも漸（ようや）く、小型の投石器（カタパルト）を荷車に乗せたルカたちが見て取れた。

「ペテオさま、後（あと）少しで、罠がほぼ無効になると思いますので、もう暫（しばら）くお待ちください」

「やるじゃねえか。よくこんなに石を持って来れたな」

　ルカは嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「先程（さきほど）草を抜いたり、砂を集めたりする際に、出て来た石を集めて置いたのです。お役に立って良かったです」

「いや、大いに助かった。ゆっくり話を聞きたいところだが、時間がない。当座（とうざ）は、これで大丈夫だと思う。ここから、一気にニノフ将軍の許（もと）まで駆け抜けるつもりだ」

「まだ何かあるやも知れませぬ。重々（じゅうじゅう）お気をつけください」

「と、言うより、おまえも一緒に来てくれないか。話を聞いてくれるだけでいい。何なら、おれの馬の後ろに乗ってくれてもいいぞ」

　ルカは苦笑して首を振った。

「恐れ入りますが、自分の足でついて参ります」

「そうか。では、先に行く。必ず後から来いよ！」

　ペテオは振り向いて片手を高く上げ、前に振り下（お）ろしながら「進軍せよ！」と号令した。

　進み始めて、ペテオは前方の敵が消えたことに気づいた。

　罠が無効になれば、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）であるのは確かだが、あまりにも逃げ足が速い。

　最初から、足止めが失敗すれば、すぐに戻れと命じられていたらしい。

「ってことは、向こうだって人数ギリギリってこったな。よしっ、急ごう！」

　ペテオは愛馬に鞭（むち）を当てた。

　それ以上の妨害（ぼうがい）はなく、やがてペテオの目に両軍の激突が見えて来た。

「こいつぁ、だいぶ押し込まれてるな」

　ペテオたちを足止めしていた五百名も、既（すで）に蛮族側の攻撃に加わったようである。

　これで蛮族側は七千五百、ニノフ側は六千五百のままである。

　早くしなければ、ニノフの側が一気に総崩（そうくず）れになりかねない。

　直（ただ）ちに横撃（おうげき）しようと、ペテオが手を上げかけたところへ、伝令が来た。

「申し上げます！　平原の西の方より、急速に接近して来る部隊があります！　その数、凡そ二千！」