１５４　ワルテールの会戦（４）

　その後、続報が入り、ザクブルの率（ひき）いる軍が反転して北へ向かったことが確定したが、ドーンは天幕の中から「わかった」とのみ答えただけで、姿を見せなかった。

「馬鹿者め！　目先の欲に惑（まど）わされおって！」

　コバルトブルーの目を三角にして、尚（なお）もザクブルを罵（のの）しろうとしたドーンの顔が、急に俯（うつむ）いた。

　再び顎（あご）を上げた時には、瞳の色だけが薄い灰色になっていた。

　大きく変身する時間が惜（お）しいのであろう。

「よいではないか、兄者（あにじゃ）。野盗など当てにせぬと、ご自分で言うたばかりではないかえ？」

　顔が上下した。

「あれは建（た）て前よ。如何（いか）に頼りなくとも、兵四千だぞ！　折角（せっかく）の圧倒的優勢が、初手（しょて）から狂（くる）うたわ！　団長のバポロはあっさり敵に寝返って砦（とりで）を明け渡すし、副団長のザクブルは勝手に攻撃目標を変えてしまう。きゃつらは、所詮（しょせん）、屑（くず）の集まりか！」

「に、しても、これから戦う相手はわれらの孫（まご）ではごさりませぬか。ほどほどでよいでしょう？」

「孫だからだ！　圧倒的な力の差で決着をつけ、深手（ふかで）を負わせずに敗退させたかったのだ！」

「ならば、手加減してあげればよろしいのに」

「それはできん！　わしがここで踏（ふ）ん張（ば）らねば、息子のカーンが立往生（たちおうじょう）する。それまでは何としても、孫の軍をここに釘付（くぎづ）けにせねばならぬのだ！」

　その時、天幕の外に人の気配がした。伝令のようだ。

「ドーンさま！　北方警備軍四千、平原の南、来たよ！」

　再び仮面をつけたドーンは、天幕から顔を出した。

「ほう。予想よりも早かったな。では、われらもボチボチ平原に入るとしよう。陣（じん）が確定次第（しだい）、各部族の長（おさ）に集まるよう申しておけ」

「わかったよ！」

　駆けて行く伝令を見送りながら、ドーンはポツリと呟（つぶや）いた。

「やる以上は、死力を尽（つ）くす。覚悟せよ、わが孫、ニノフよ」

　ルキッフとザクブルの動きが想定外であったのは、ニノフも同じである。

「これを吉（きち）と見るか、凶（きょう）と見るか」

　副将（ふくしょう）のボローは、肩を竦（すく）めた。

「そりゃ、吉だろう。四千名減ったということは、残る蛮族軍は八千だ。こっちは今五千だが、もうじき北方警備軍の副将ペテオどのが四千連れて来る。単純に考えても、こっちが千多いんだぜ」

　実際には、カーンが五百騎連れて行ったため蛮族軍は七千五百だが、ニノフたちはそこまで把握（はあく）していなかった。

　ニノフは首を捻（ひね）った。

「そう単純なものではなかろう。相手は蛮族なのだぞ。それこそ、北方警備軍は慣（な）れているだろうが、われらはリード湊での攻防しか経験がないのだ。それは、まあいいとしても、問題は、このまま『暁（あかつき）の軍団』の動きを放置していていいのか、ということだ」

　ボローは呆（あき）れたように両方の眉（まゆ）を上げた。

「おいおい、まさか援軍を送る、なんて言わないよな」

「『荒野（あれの）の兄弟』とは同盟を結んでいる。本来なら、援軍を出すべきだと思う」

　ボローは口を尖（とが）らせた。

「だから、最初からここに合流しろと言ってやったのに、向こうが自分たちの好きにやらせろと勝手に動いたんだぜ。そりゃ、自業自得（じごうじとく）ってもんだろう」

　ニノフは苦笑した。

「まあ、そう言うな。お陰（かげ）でこっちは助かったんだ。だが、今、援軍を送る余力（よりょく）がないのも確かだ。そこでだ。今朝、ゾイア将軍から、昨日の内に『暁の軍団』の砦を落とした、との連絡があったろう？」

「おお、そうだったな。半分の二千を城に残し、二千を率いて駆けつける、とのことだった」

「そのゾイア将軍の二千に、『荒野の兄弟』への援軍に行ってもらおうと思う。その方が、ここへ来るより多少近いはずだ。すぐにでも、早馬を送ろう」

「なるほどなあ。その手があったか」

「本当は、ゾイア将軍にここに来てもらった方が心強いのだが、已（や）むを得ん。おれたちとペテオどので、カーンを倒すのだ」

「おお！」

　そこへ、到着したばかりのペテオが訪（おとず）れた。

　リード湊（みなと）の攻防の際には、別の湊の警備に当たっていたため、ニノフとは初対面となる。

「堅苦（かたくる）しい挨拶（あいさつ）は苦手なんで、失礼があったら許してくれ。派遣（はけん）軍副将のペテオだ。本来なら精々（せいぜい）出世しても千人長かと思っていたが、ゾイアの引き立てで四千人任（まか）された。力不足とは思うが、我慢（がまん）してくれ」

　言葉とは裏腹（うらはら）に、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の自信を覗（のぞ）かせているペテオと、ニノフは笑顔で握手を交（か）わした。

「機動軍のニノフです。あなたと違って、むさ苦しく髭（ひげ）を伸ばしているのが、副将のボローです」

　ボローが苦笑して、自分も手を差し出した。

「よろしく」

「こちらこそ。早速（さっそく）だが、おれの軍は平原の南側に陣取（じんど）ってるが、それでいいか？」

　いきなり軍略の話になって、ボローはニノフの方を見た。

　ニノフは少し考え、「いいと思います。詳細（しょうさい）はお任（まか）せしますよ」と告げた。

　ペテオは何故（なぜ）か嬉（うれ）しそうに「同じだな」と笑った。

「同じ？」

「ああ、うちも考えるのはゾイアの役目、おれは言われたとおり動くのが役目だ」

　ボローも笑い出し、つられてニノフも笑顔になった。

　その日は敵味方共（とも）に野盗たちの抜けた穴を埋（う）めるべく、改めて陣容（じんよう）を整（ととの）え、夜を迎（むか）えた。

　明けて早暁（そうぎょう）。

　戦端（せんたん）は南から開（ひら）かれた。

　始めたのはペテオではない。

　いきなり蛮族軍が攻めて来たのである。