１４４８　ハルマゲドン（１０４）

　北の大海へ行く前にバロードに立ち寄ったゲルヌ皇子（おうじ）は、すぐに双王宮（そうおうきゅう）の『鉛（なまり）の間（ま）』に向かった。

　入口に見張り役として立っている秘書官シャンロウに、「皆集まっているか？」と尋（たず）ねると、「んだ。だども」と声を潜（ひそ）めた。

「揉（も）めてるだあよ」

「そうか」

　敢（あ）えて詳細は聞かず、ゲルヌは「今戻った」とのみ告げて室内に入った。

　その途端（とたん）、「どうしておいらは行っちゃ駄目（だめ）なんだよ！」と怒鳴（どな）る情報将軍ロックの声が聞こえた。

　どうやら、北の大海の現場へ連れて行く人選で、言い争いになっているようだ。

　ゲルヌは静かに自分の席に座って、成り行きを見守った。

　ロックに答える統領（コンスル）クジュケの声も尖（とが）っていた。

「何度も申しましたが、魔道が使えない人間には危険だからですよ」

「魔道が使えさえすりゃ、そこのちっちゃなガキでも行かせんのか？」

　ロックは、そんなことはないだろうという反例のつもりで、部屋の隅（すみ）の高椅子（ハイチェア）にチョコンと座っているジェルマ少年を指差（ゆびさ）したのだろうが、意外にもクジュケは当然のように頷（うなず）いた。

「ええ、そのつもりです。まあ、跳躍（リープ）は不得手（ふえて）らしいので、わたくしが抱（かか）えて行くことになりますが」

　ロックが「そんなの不公平じゃねえか！」と熱（いき）り立つのを、横に座っていた陸軍大臣タロスが「まあ、落ち着け」と宥（なだ）めた。

　尤（もっと）も、タロス自身も納得はしてはいないようで、続けて反論を述べた。

「危険という点で云（い）えば、この世界のどこに居（い）ても同じだろう。しかも、わたしたちは軍人なのだ。文官のそなたが危険を承知で行くのに、わたしたちに後方に残れと言われて、はいそうですか、という訳（わけ）には行かんのだ。まして、子供を連れて行くとあっては、猶更（なおさら）だ」

「あんたたちが足手纏（あしでまと）いだからさ」

　そう応（こた）えたのは、勿論（もちろん）クジュケではなく、自分のことが話題になっているジェルマであった。

　クジュケが慌（あわ）てて「これっ、口を慎（つつし）みなさい」と叱（しか）ったが、本音（ほんね）は同じであろう。

　険悪（けんあく）な雰囲気（ふんいき）の中、漸（ようや）く正面に座っているウルスラ女王がゲルヌに声を掛けた。

「お帰りなさい。ごめんなさいね、帰って来るなりこんな状態で。でも、或（あ）る程度はお互いの本音をぶつけた方がいいと思ったから、黙（だま）って聞いていたの。それで、向こうの様子はどうだった？」

　対立していたロックとクジュケも、自然とゲルヌの方に注目した。

「うむ。ゾイアは無事に隧道（トンネル）を貫通させていた。今頃はもう、出口付近まで進んでいるだろう。われわれも急いだ方が良い。ただ、一つだけ気になったのは、白魔（ドゥルブ）の傀儡（かいらい）となっているジョレの様子だ」

「まあ、苦しんでいるの？」

　心配するウルスラに、ゲルヌは苦笑した。

「逆だ。寧（むし）ろ、快調そのものに見えた。あれでは、どちらがどちらに取り憑（つ）いているのかわからぬ」

　どう理解すべきか不得要領（ふとくようりょう）な顔で「そう」と生返事（なまへんじ）をしながらも、ウルスラは本当に聞きたかったであろうことを尋（たず）ねた。

「それで、お祖母（ばあ）さまは？」

　ゲルヌは少し首を傾（かし）げた。

「正直なところ、全（まった）く普通に見えた。あれが演技なら、大したものだ」

　多少皮肉混（ま）じりの感想に、ウルスラよりも先にロックが反応した。

「ってことは、こっちを裏切るつもりだぜ！　ドゥルブを裏切るつもりなら、傍（そば）にいてドキドキしねえはずがねえ！」

　同じカリオテ人として触発されたのか、ジェルマが「どっちにしろ裏切る前提なんだな」と混ぜっ返した。

　クジュケが「静かになさい」と窘（たしな）めると、ウルスラが大きく溜（た）め息を吐（つ）いて、表情を改めた。

「本当のことを言うべき時が来たようね。わたしも、できればお祖母さまを信じたかった。でも、お祖母さまがドゥルブに味方したら、世界が終わることもわかっていたわ。だから、ゾイアに頼んだの」

　皆顔を見合わせたが、誰も聞いていなかった話のようで、全員がウルスラの発言を待った。

　以前、同じようにお祖母さまに聖剣を渡さざるを得（え）なかった時、第一発言者プライムさんに協力してもらって、聖剣自身に時間を遡行（そこう）させたことがあったわね。

　そうね。

　ゲルヌの提案だったわ。

　その時はお祖母さまが、わたしやニノフ兄さまに聖剣を使えないようにするだろうと見越して、予（あらかじ）めプライムさんの合図で過去に戻るように命令してから、お祖母さまの手に渡るようにしたの。

　結果的にプライムさんはそのことで生命（いのち）を落としてしまったけれど、聖剣は戻って来た。

　その際、お祖母さまはわたしたちに使えないようにするのと引き換えに、ゾイアにも使えるようにしたわ。

　その前後の記憶はお祖母さまにはないらしいけど、同じことが成功するか、自信が持てず、ゾイアに考えてもらったの。

　一応今回も、お祖母さまに聖剣を渡す前、ゾイアはわたしと同じ命令をしたわ。

　もし、お祖母さまがゾイアにも使えないように命じていたら、戻って来た聖剣で確認できるから、その時には、赦（ゆる）してもらえるかわからないけど、正直に打ち明けて謝（あやま）ろうと言ってね。

　幸い、聖剣はゾイアの命令を聞いたわ。

　でも、前回と違って、お祖母さまが何日か聖剣を保持することになるから、同一時間線にあるもう一つの聖剣の存在に、聖剣自身が警告を発する虞（おそれ）があるそうなの。

　ああ、ごめんなさいね。

　わたしも理屈はよくわからないわ。

　でも、それを避（さ）ける方法はあったわ。

　過去に戻った聖剣を、再び未来へ行かせたの。

　これで、合図を出したゾイアの手許（てもと）に、聖剣が渡るはず。

　後（あと）はゾイアが中和すればいいのだけれど、問題は、その後一昼夜ゾイアが人事不省（じんじふせい）になることよ。

　騙（だま）されたことがわかれば、お祖母さまは聖剣を奪（うば）い取り、今度はドゥルブを復活させるかもしれない。

　それをさせないために、わたしたち魔道の力を持つ者が結集しなければならないのよ。

　わかってもらえるかしら、タロス、ロック？

　最初にタロスが「御意（ぎょい）のままに」と深く頭をさげると、ロックも渋々（しぶしぶ）「しゃあねえな」と頷（うなず）いた。

　クジュケもホッとしたように、「さすがゾイアどの」と感心した。

「それで、合図は何でございますか？」

「ええ。『時は今』というらしいわ」

　ゲルヌも「いいだろう」と同意したが、ふと独（ひと）り言（ご）ちた。

「ふむ、そうか。ゾイアの大音声（だいおんじょう）なら、本殿はおろか、宙船（そらふね）の本体にも響き渡るだろうから、聖剣にも充分聞こえるな」

　しかし、ここにいる誰もが、本物の聖剣が既（すで）にドーラの手を離れ、ジョレの手下になった機械（からくり）人形の亜空間（サブスペース）保管庫（ストレージ）に格納（かくのう）されているとは、知る由（よし）もなかったのである。