１４４３　ハルマゲドン（９９）

　魔女ドーラに同乗者として指名された秘書官のラミアンをゲルヌ皇子（おうじ）が跳躍（リープ）でエイサに連れて行くこととなり、ウルス王は自（みずか）ら中庭で見送ることにした。

　と、愈々（いよいよ）出発という時、建物から誰か走り出た。

「ちょっと待ってくれ！」

　その相手を見て、このような場合であったがラミアンは苦笑した。

「ジェルマか。寝かしつけたと思ったのに」

　ジェルマ少年は鼻を鳴らした。

「おいら子供じゃねえって、何遍（なんべ）も言ってるだろ。見た目は五歳（ごさい）でも、本当は三十過ぎてんだからさ。あんたより年上だぜ。ああ、そんなことはどうでもいいんだ。中でクジュケのおっさんからあらましは聞いたよ。本当なら、おいらもついて行きてえが、あの魔女が許すはずがねえ。だから、万が一の時のために、あんたに生命綱（いのちづな）を付けといてやろうと思ってさ」

「生命綱？」

　尋（たず）ねたのは二人のやり取りを横で見ていたウルスである。

「みてえなもんさ。まあ、見てな」

　ジェルマは両手の指を複雑に絡（から）ませると、何か呪文（じゅもん）を唱（とな）えて前に押し出した。

　すると、空中に絡み合った光の線が飛び出し、スーッとラミアンの身体（からだ）に吸い込まれて消えた。

「な、何これ？」

　驚くラミアンに、後ろに居（い）たゲルヌが教えた。

「魔道で使う目印（ノータ）の一種だな。こんなに複雑なものは、わたしも初（はじ）めて見たが」

　ジェルマは得意そうに小鼻を膨（ふく）らませた。

「へへっ。長命（メトス）族に伝わる秘法（ひほう）さ。さあ、いいぜ。行って来な」

　ラミアンも多少安堵（あんど）した顔になり、「ありがとう」と微笑（ほほえ）んだ。

　ゲルヌはラミアンの手を握（にぎ）って改めてリープの態勢に入り、ウルスに告げた。

「明日は長い一日となろう。できれば寝た方が良いぞ」

「うん。ゲルヌこそ寝てよ。あっ、ちょっと替（か）わるね」

　顔を上下させると、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「笑われるかもしれないけど、わたしはお祖母（ばあ）さまを信じてる。きっと、最後はわたしたちを救ってくださるわ」

　ゲルヌは何も言わず、笑顔で頷（うなず）くと、ラミアンと共にその場からリープした。

　ジェルマと顔を見合わせたウルスラは、溜（た）め息を吐（つ）いた。

「とても眠れそうにないわ。中で少し話しましょうか？」

「いいともさ」

　ジェルマは、ウルスラを先導（エスコート）するように手を取った。

「とても眠れそうにないねえ」

　ウルスラと同じように溜め息を吐いたのは、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカの女主人ライナであった。

　男勝（おとこまさ）りのライナが愚痴（ぐち）を溢（こぼ）す相手は、いつものように小人（ボップ）族の情報屋ギータである。

「久しぶりにわしが戻ったというのに、少しは喜ばぬか」

「ふん。ゾイアを連れて戻ってくれりゃ、いくらでも喜んだのにさ」

「無理を言うな。ゾイアは今頃、必死になって地面に穴を穿（うが）っておるのじゃからな」

　もう一度溜め息を吐くと、ライナは「こんなことなら」と半（なか）ば独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）いた。

「婿取（むこと）りなんかに拘（こだわ）らず、サイカのことは全部おっぽり出して、押し掛け女房（にょうぼう）にでもなりゃ良かったよ」

　いつもなら冗談で切り返すギータも、「そうじゃな」と同意した。

「脅（おど）す訳（わけ）ではないが、明日を無事に越えられるかどうかは、ゾイアに掛かっておる。わしらは無力じゃ。が、祈（いの）ることはできよう。おぬしも祈るがいい」

「ああ、そうするよ。女房にしてくれなんて大（だい）それたことは望まない。どうか、あの人が無事でありますように。そして、この世界が、より良い次の日を迎（むか）えられますように、ってね」

　そのゾイアは、正（まさ）に粉骨砕身（ふんこつさいしん）で地下を掘り進んでいた。

　機械魔神（デウスエクスマキナ）が過熱不良（オーバーヒート）しないよう時々休ませながらも、自分は不眠不休で熱線を放射しつつ岩盤を掘削（くっさく）し続けている。

　と、その傍（そば）に魔女ドーラが現（あらわ）れた。

「間（ま）に合いそうかの？」

　ゾイアは作業の手を止めずに答えた。

「そのつもりだ」

「ふむ。ならば良い。実は、一つ報告があってのう」

「何だ？」

「ジョレが、ああ、いや、白魔（ドゥルブ）が、じゃな、本殿にわたしも乗れと言うから、そうすることにした」

「ほう。では、中和はわれがやるのか？」

「いやいや。心配せずとも、合体直後のドサクサに紛（まぎ）れて、船内で行う」

「できるのか？」

「勿論（もちろん）じゃ」

　その時丁度（ちょうど）休憩（きゅうけい）が終わったデウスエクスマキナが活動を再開したため、ゾイアは手を休めてドーラに向き直（なお）った。

「嘘（うそ）を吐くな」

「な、何が嘘じゃ？」

　動揺（どうよう）を覚（さと）られまいと顔を背（そむ）けるドーラに、ゾイアは意外なことを告げた。

「合体（ドッキング）は自動制御（オートマチック）だ。余程（よほど）のことがなければ、混乱は起きない。おぬしが中和の態勢を取る前に阻止（そし）されるのがオチだ。さては、逃げる気か？」

　持っている聖剣が贋物（にせもの）とバレた訳（わけ）ではないと知り、ドーラは開（ひら）き直（なお）った。

「違う！　そのオートなんとやらのことは知らなかったのじゃ。では、合体直後、船外にリープしよう。近過ぎては攻撃されるじゃろうから、或（あ）る程度距離を置く。以前、実際にやった時の経験でも、相当距離があっても中和できたぞえ。それで良かろう？」

「駄目（だめ）だ。船橋（ブリッジ）が正常に機能を始めれば、すぐに防護殻（シールド）が張られる。上手（うま）くすり抜けて船外に出ても、もう中和はできぬ」

「ならば、こうすれば良い。合体が始まり、完了するまでに、僅（わず）かな時間はあるはず。その隙（すき）を衝（つ）くのじゃ」

「うーむ。微妙だな。本当に短い時間しかないぞ。では、こうしよう。われが空中で本殿を解放（リリース）する際、母船に響くような大きな声で『時は今！』と叫ぶ。それを合図に中和を始めてくれ」

「わかったぞえ。任せてくりゃれ。さあ、もう一息じゃ。頑張って穴を掘っておくれ。わたしは、ジョレを、いや、ドゥルブのご機嫌（きげん）を取っておくでのう」

　その場から飛び去りながら、ドーラは北叟笑（ほくそえ）んでいた。