１４４２　ハルマゲドン（９８）

　一方、エオスの大公宮（たいこうきゅう）でも、張り出し露台（オープンテラス）にスカンポ河東岸（とうがん）地区の首脳陣が集まっていた。

　この位置からだと、夜空（よぞら）の北半分を覆（おお）うような緑の極光（オーロラ）が良く見える。

「見る分にゃ綺麗（きれい）だが、この世の終わりを知（し）ろしめす旗（はた）だと思うと、背筋（せすじ）が寒くなるな」

　片目に黒い眼帯を付けた顔に皮肉な笑（え）みを浮かべて述懐（じゅっかい）したのは、一番北に位置する荒野（あれの）騎士団領の団長ルキッフである。

「まあ、おれたちの砦（とりで）はもっと北方に近（ちけ）えから、全天がオーロラだらけで住民が怯（おび）え切ってる。そこへ持って来て、あの気味（きみ）の悪い巡礼たちが続々と渡河（とか）して行くんだからな」

「人数はどれくらいだ？」

　尋（たず）ねたのは、この大公宮の主（あるじ）のニノフである。

　女と見紛（みまご）うような美しい横顔が、憂（うれ）いに沈んでいる。

　ルキッフは肩を竦（すく）めた。

「とても数え切れねえ。例の白頭巾（しろずきん）を被（かぶ）った赤目族の神官を先頭に、譫言（うわごと）みてえに『タナトゥス、タナトゥス、タナトゥス……』と唱和（しょうわ）しながら船に乗り込んでる。おれたちも最初は止（と）めようとしたんだが、明日中に北の大海に到着しないと天国に行けないとか言われて、逆に怒鳴（どな）りつけられた。まあ、放（ほ）っとくしかねえよ」

「そうか。幸い、と言っては何だが、東岸地区からの参加者は少ないようだが。南部の方は如何（いかが）ですか、アーロン伯（はく）？」

　ウルス誘拐（ゆうかい）事件の衝撃（しょうげき）から漸（ようや）く立ち直（なお）ったらしいアーロンは、生真面目（きまじめ）な顔で頷（うなず）いた。

「新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）でも、タナトゥス教に染（そ）まった者が多少おりますが、北方への巡礼には殆（ほとん）ど参加しておりません。やはり、東岸地区では腐死者（ンザビ）への恐怖が根強（ねづよ）いですから」

「成程（なるほど）。因（ちな）みに、その後ンザビは発生していないか、ボロー？」

　自分の顔の下半分を覆う黒鬚（くろひげ）を触（さわ）りながら、オーロラに照らされるニノフの横顔をうっとりと見入（みい）っていた副将のボローは、慌（あわ）てて「あ、いや、その」と口籠（くちごも）った。

　見かねて横に座っていた伊達髭（だてひげ）のペテオが、「大丈夫でさあ」と代（か）わりに答えた。

「念のためヨゼフが作ってくれた噴霧器（ふんむき）に例の聖水を入れ、衛兵（えいへい）に持たせて見廻（みまわ）らせてますが、今んとこ、完全にンザビは消滅したまんまです」

「そうか。それだけが救いだな。後（あと）はもう、ゾイアたちに任（まか）せるしかない。ルキッフどのも、アーロン伯も、今夜は領地に戻って休んでください。ああ、それから、アーロンどの。妹たちのこと、よろしくお願いします」

　その言葉だけで人の好（よ）いアーロンは涙ぐみ、「すみません」と詫（わ）びた。

「こんなことなら、無理にでもロレンゾどのと妹君（いもうとぎみ）ピリカさまのご婚礼を急がせるべきでした。忙（いそが）しさにかまけたわたしの責任です」

「いやいや、お気になされぬように。妹も、この非常時に自分の婚礼などできぬと申しておりましたから。明日、全（すべ）てが上手（うま）く解決すれば、すぐにでも段取りを始めるでしょう。その時は、どうぞ祝（いわ）ってやってください」

　ニノフの言葉が終わらぬうちから涙を零（こぼ）したアーロンに、ルキッフが笑顔を向けた。

「そういうアーロンさまだって、早いとこお后（きさき）を迎（むか）えなきゃ、傅役（もりやく）のシメン爺（じい）さんが心配して、化（ば）けて出ますぜ」

「まだ死んではおらん！」

　思わず言い返してから、アーロンも泣き笑いのような顔になった。

「そうだな。爺（じい）が元気なうちに、安心させてやらねばな」

　冗談を言ったルキッフも、沁（し）み沁（じ）みと呟（つぶや）いた。

「おれもこんなことになるなら、弟たちに兄として名乗りを上げときゃ良かったよ……」

　その弟二人は、カリオテの港にいた。

「夜の海も悪くねえな」

　月明かりの中、弟ツイムに話し掛けられたファイムは、「ああ」と気のない返事をした。

　ツイムは闇（やみ）を透（す）かすようにして兄の顔を見た。

「どうした、兄貴（あにき）？」

　ファイムは大きく吐息（といき）してから答えた。

「わたしはそれなりに成功した人生を歩（あゆ）んで来た。若くして出奔（しゅっぽん）した兄や、言ってすまんが、グレて海賊になった弟の分まで、親孝行をしたと思う。いやいや、二人を責（せ）めてるんじゃない。逆に、一人で親の愛を独占し、申し訳なく思っているくらいだ」

　ツイムは苦笑した。

「謝（あやま）ることはねえ。兄貴の言うとおりさ。が、急にどうした？　明日にでも死にそうな科白（せりふ）だな。ああ、そうか」

　言ってしまってから、本当にそうなるかもしれないと思い至（いた）り、ツイムも表情を改めた。

　それを見て、ファイムはもう一度「すまん」と頭を下げた。

「実は、リサのことを考えていたのだ。わたしは今死んだとしても、自分の人生を悔（く）いることはない。しかし、リサはまだ十四歳だ。こんなことなら、早めにウルス王に嫁（とつ）がせておくべきだったよ」

　ツイムはふと、遠くを見る目になった。

「どうかな？　もしかすると、女王陛下（へいか）がご結婚される方が、先かもしれねえ。その場合、どうするのかな？　まあ、それもこれも、明日どうなるか次第（しだい）だが……」

　そのウルス王は、秘書官ラミアンの見送りのため、双王宮（そうおうきゅう）の中庭に出ていた。

「じゃあ、頼むね、ゲルヌ」

　ゲルヌ皇子（おうじ）は、親友の手を握（にぎ）った。

「心配要（い）らぬ。ラミアンには今夜一晩エイサでゆっくり休んでもらい、明日の日の出を待って、地下の古代神殿へ案内する。そこで、ドーラと共に本殿に乗り込んだのを見届けたら、すぐに北方へ跳躍（リープ）して待機する。ゾイアもいるし、きっと上手く行くよ」

　横に立っているラミアンも覚悟は定（き）まったようで、「お任せください」と胸を張った。

「最後の最後まで、ドーラさまの行動をぼくが見張りますから」

　その時、屋内から誰かが走り出て来た。

「ちょっと待ってくれ！」