１４３９　ハルマゲドン（９５）

　同じ夜、最後の段取りを確認するため古代神殿に戻った魔女ドーラは、白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）った多数の赤目族が整列しているのを目撃した。

「何じゃ、あれは？」

　かれらは次々と何処（いずこ）かへ跳躍（リープ）しているようであった。

「むう。今更（いまさら）、破壊工作（はかいこうさく）にでも行かせておるのか？　まあ、御大（おんたい）に聞いてみるのが早いじゃろうな」

　ドーラは、既（すで）に地面から切り離されて明日の移動を待つばかりの本殿本体に入った。

　中の伽藍（がらん）とした広間（ひろま）には、玉座（ぎょくざ）に似（に）せた椅子に踏（ふ）ん反（ぞ）り返るようにして座っているジョレが居（い）た。

　ドーラの口が皮肉に歪（ゆが）んだ。

「ふふん。益々（ますます）人間臭（くさ）く、いや、ジョレ臭くなっておるのう。おっと、ならばこそ、愛想（あいそ）良くせねば」

　ドーラは媚（こ）びるような笑（え）みを浮かべながら、ジョレに近づいた。

「これはこれはご機嫌（きげん）麗（うるわ）しゅう。準備も須（すべか）らく相整（あいととの）い、恐悦至極（きょうえつしごく）にござりまする」

　完全に一体化したのか、山羊（カペル）の如（ごと）き顎鬚（あごひげ）を扱（しご）きつつ「お世辞（せじ）を言うな」と、その実（じつ）満更（まんざら）でもなさそうな笑顔になっている様（さま）は、最早（もはや）白魔（ドゥルブ）というよりジョレそのものであった。

「そんなことより、途中でバロード側に横やりを入れられたりせぬよう、ちゃんと懐柔（かいじゅう）して来たのか？」

　実際には、ジェルマ少年が本当に譲命術（じょうめいじゅつ）ができるか確かめに行ったのだが、ドーラはそのようなことは噯（おくび）にも出さなかった。

「おお、勿論（もちろん）でございますとも。ところで、赤目族が皆どこぞへ行っておるようですが？」

　ジョレは、惚（とぼ）けた顔をした。

「気になるか？」

　ドーラも負けじと呆（ほう）けたような顔をして見せた。

「気にならぬと言えば嘘（うそ）になりまするなあ。何しろ、わたしとあなたさまは一蓮托生（いちれんたくしょう）。隠（かく）し事（ごと）は互いのためになりませぬぞえ」

　ジョレの眉が両方上がった。

「ほう？　こっそりバロードで延命の効果を確かめたことなど、おまえは一言（ひとこと）もいわないではないか？」

　ドーラはハッとしたように、慇懃無礼（いんぎんぶれい）な態度を改めた。

「調べたのかえ？」

　ジョレは肩を竦（すく）めた。

「調べさせるつもりではなかったが、偶々（たまたま）別の目的でバロードへ潜入（せんにゅう）させていた赤目族が小耳に挟（はさ）んだのよ」

「別の目的？」

「おいおい、話を逸（そ）らすな。今はおまえの裏切りを審議（しんぎ）しているのだ」

　が、ドーラは腕組みをして開（ひら）き直（なお）った。

「ああ。譲命術が本当にできるのか確かめたわさ。一応、両方の条件が明確にならねば、比較ができぬからのう。が、結果として、寿命が多少延びるにせよ、コウモリ（ノスフェル）は剥（は）げチョロのままであったわい。あれでは長生きする気も失（う）せるぞえ。やはり、おぬしの話の方が魅力的じゃ」

「そうか？　それならいいが」

　信じたようには見えなかったが、ジョレはそれ以上追及はせず、話を戻した。

「では、赤目族に何をさせているのか教えてやろう。布教活動さ」

　意外な言葉に、ドーラは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「布教活動？」

　ジョレは皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「ああ。赤目族は魔道神（バルル）への信仰を捨て、われらに改宗（かいしゅう）したという。が、言葉だけでは信用できぬ。まして、われらの一員に加わりたいのなら、何らかの試練を与えるべきだ。そこで、われらへ帰依（きえ）する信者を集める競争をさせることにしたのだ。さすがにドゥルブでは通りが悪かろうから、タナトゥスという神名（しんめい）にしたがな」

　ドーラは不得要領（ふとくようりょう）な顔になった。

「意味がわからぬのう。どうせ滅（ほろ）びる世界に信者を増やしてどうするのじゃ？」

　ジョレの口角（こうかく）がキュッと上がった。

「連れて行くのさ。まあ、生かしたままでは無理だが、冷凍すれば数千人は母船に積（つ）み込めるだろう」

「何のためじゃ？　おお、人質かの？」

「勿論（もちろん）一つには人質だが、まあ、大（たい）してその効果がないことは、今回のことでよくわかったよ。宇宙艦隊（スターフリート）は、ここに居るような原始人の人命など何とも思っていないからな。ひどい話さ」

「そういうおぬしらはどうするつもりじゃ？」

　ジョレの口角が更（さら）に吊（つ）り上がった。

「決まっている。支配するためさ。われらはこの惑星（せかい）に来て初（はじ）めて、人間を支配する愉（たの）しみを知ったのだよ。が、陰気臭（いんきくさ）い赤目族だけでは物足（ものた）りぬ。おまえは知らんだろうが、生物の棲（す）める惑星は多いが、知的生命にまで進化できるのは極（きわ）めて稀（まれ）なのだ。よって、原始的な生物しかいない惑星に解凍した人間を降（お）ろし、人口を増やした上で支配するのさ」

　さすがにドーラは不快な表情になった。

「あまり良い趣味とは言えぬな」

　が、ジョレは自慢げに笑った。

「いやいや、ちゃんと実益も兼ねているよ。おまえの孫たちにしろ、バルルの申し子の皇子（おうじ）にしろ、住民にわれらの信者が増えれば対応に追われる。それだけ邪魔（じゃま）する者が減るのさ」

　ドーラは不満そうに唇を曲げた。

「そこまで心配することはなかろう？　わたしが上手（うま）くやれば、孫たちに邪魔をするような隙（すき）は与えぬ。アッという間（ま）に母船に合体させてやるぞえ」

　ジョレは大袈裟（おおげさ）に手を広げて見せた。

「おお、全（まった）くだ。おまえさえちゃんとやってくれれば、何の心配もない。が、念のため、こういうものを用意した」

　ジョレは笑顔のまま、懐（ふところ）から棒状（ぼうじょう）のものを取り出した。

　それは革製（かわせい）の細長い袋（ふくろ）であった。

　見せつけるようにゆっくりと袋の紐（ひも）を解（と）くと、ジョレは中身を取り出した。

　見事な宝飾（ほうしょく）が施（ほどこ）された短剣である。

　ドーラの顔色が変わった。

「そ、それは……」

「良くできているだろう？　船橋（ブリッジ）には優秀な物質再生機（レプリケーター）があるはずという予想どおりだった。どこからどう見ても、『アルゴドラスの聖剣』そのものだ。ああ、無論、何の能力もないただの模倣品（イミテーション）だよ。しかし、実際に中和する訳（わけ）ではなく、芝居（しばい）なのだからこれで充分さ。さあ、本物と交換しようじゃないか？」