１４３８　ハルマゲドン（９４）

　ゲルヌ皇子（おうじ）が霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）に着（つ）くと、ザネンコフ元将軍が迎（むか）えに出て来た。

「ジョレの件、真（まこと）に申し訳ありませんでした」

　自分が手伝えぬ代（か）わりにと、ジョレを推挙（すいきょ）した責任を感じているのであろう。

　しかし、ゲルヌは、深々と頭を下げるザネンコフの残っている方の手を取り、「おまえのせいではないさ」と慰（なぐさ）めた。

「敵を殲滅（せんめつ）したと安堵（あんど）し、ジョレ一人に留守を任（まか）せたのはわたしだ。まさか、一刀両断（いっとうりょうだん）した相手が、生き返ってジョレを乗っ取るとは思わなんだ。最初は魔女ドーラの作り話かと思ったが、実際に魔王のようなジョレの姿を覗（のぞ）き見て、自分の不明（ふめい）を恥（は）じたよ。しかし、よくよく憑（つ）かれ易（やす）い男だな。ああ、それより、ゲルニアの容態（ようだい）はどうだ？」

　漸（ようや）く顔を上げたザネンコフは悄然（しょうぜん）としたままそれには答えず、「ご案内いたします」とのみ告げて、先に歩き出した。

　ゲルヌも黙ってついて行った。

　ゲルニアの病室には、隠れ里の責任者のエマと、その義母（はは）であるリサンドールがいた。

　リサンドールは、ゲルニアの寝台（ベッド）の横に椅子を寄せ、その手を握（にぎ）って話していた。

「そうさ。あのサンサルス猊下（げいか）でさえ、死ぬのは怖（こわ）いと言ったんだよ。でもね、最期（さいご）は全（すべ）てを受け入れ、微笑（ほほえ）んで逝（い）かれた。あの世にはあの世でしかできない務（つと）めがあるそうだよ」

　虚（うつ）ろな目をしたゲルニアの返事は掠（かす）れて聞き取り辛（づら）かったが、乾いて罅割（ひびわ）れた唇（くちびる）は「ありがとう」と動いた。

　思わず駆け寄ろうとしたゲルヌを、傍（そば）に立っていたエマが止（と）めた。

「今は静かに見守ってあげましょう」

「しかし」

　と、そのゲルヌの声が聞こえたのか、ゲルニアの身体（からだ）がピクンと動き、その額に赤い第三の目が薄く光った。

　同時に、ゲルヌの額にも同じものが現（あらわ）れた。

「……み使い、ご心配をお掛けしてすみません」

　ゲルヌが気づくと、何もない真っ白な空間に浮かんでおり、目の前にゲルニアがいた。

「こ、ここは？」

「わたくしにもよくわかりませんが、長命（メトス）族の『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』のようなものだと思います。但（ただ）し、あのように大規模で色々な人物に解放されたものではなく、魔道神（バルル）とわたくしとみ使いを繋（つな）ぐためだけの通路と聞いております」

「聞いた、とは、バルルからか？　あ、いや、そんなことはいい。無理をせずに休んでくれ」

　ゲルニアは悲しげに笑った。

「もう充分に休ませていただきました。後（あと）はもう、出発（たびだち）の時を待つだけです」

「出発？」

「はい。畏（おそ）れ多いことですが、肉体を離脱し、バルルの末席（まっせき）に加えていただけるそうです」

「おお、そうか！　ならば良かった！」

　しかし、ゲルニアは一層悲しそうに赤い目を伏（ふ）せた。

「一度肉体を離れれば、もう戻ることもありません。しかも、バルルには個人という概念（がいねん）はないそうですから、集合意識に溶（と）け込み、わたくしという自我は消滅するとのことです」

「そうなのか……」

　再び沈んでしまったゲルヌを元気づけようとしてか、ゲルニアは笑って見せた。

「大丈夫です。先程（さきほど）リサさまのお話を聞いていて、覚悟が定（き）まりました。人間の皆さまが行くあの世とは違うかもしれませんが、これが擬体（アバター）としてのわたくしのあの世だと思います。なので、後悔はいたしておりません。ただ、み使いとお別れすることだけが心残りでございます」

「わたしもさ。尤（もっと）も、わたしこそ、間（ま）もなく本当のあの世とやらに行くかもしれんが」

　自嘲（じちょう）するゲルヌに、ゲルニアは表情を改めた。

「ああ、そのことでございます。バルルもそれを伝えるために、黄金城に乗り込む前にこの通路を設定されたのです。この通路は時空の制約を受けないそうですので、どれだけ遠く離れた場所でも、瞬時に情報が伝わるそうです。今のところ、艦隊の最終兵器は発射されておりませんが、猶予（ゆうよ）は後（あと）一日とのこと。それまでに白魔（ドゥルブ）の中和が完了しなければ発射され、殆（ほとん）ど間（ま）を置かずに着弾（ちゃくだん）するそうです」

　ゲルヌは眉根（まゆね）を寄せた。

「ギリギリだな。明日の朝にはゾイアが地下隧道（トンネル）を貫通させる。そこから本殿を載（の）せ、日没前には北方まで運ぶと聞いている。そこで上手（うま）く中和の段取りに入ったとして、果たして間に合うかどうか」

「わたくしも微力ながら、少しでも発射を延期していただくよう、掛け合ってみます。それでは、短い間でしたが、お世話になりました。わたくしが肉体を離れた瞬間から、この通路は直接バルルとみ使いを繋ぐようになります」

「もう、行くのか？」

　目を潤（うる）ませるゲルヌに、ゲルニアは笑顔で応（こた）えた。

「わたくしが感じている肉体的な苦痛をみ使いに共有させぬため、ずっと精神接触を絶（た）っておりました。そのためお話しができず、悶々（もんもん）とした日々を過ごしておりましたが、こうして最後に思いを伝えることができました。本当に感謝しています。ありがとうございました。そして、どうかご無事で」

「ゲルニア！」

　消えて行くゲルニアに大声で呼び掛けたつもりだったが、気がつくと病室に戻っており、エマと自分の立ち位置から見ても、ホンの一瞬しか時間は経（た）っていないようだ。

　その時、ゲルニアの手を握っていたリサンドールが、そっとその手を置いた。

「最後は安らかだったよ」

　吐息（といき）と共にリサンドールが告げると、ゲルヌの背後からオンオンと子供のように泣きじゃくる声が聞こえた。

　振り返ると、後（あと）から入ってきたらしいゲルヌの兄のゲルカッツェが、身を震（ふる）わせるようにして泣いていた。

「兄上……」

　ゲルヌは思わず兄に抱きつき、同じように声を上げて泣いた。