１４３７　ハルマゲドン（９３）

　同じ頃。

　ゲルヌ皇子（おうじ）も市民の動揺を鎮（しず）めるため、エイサに戻って来ていた。

　ウルス／ウルスラと同じく直接市民に声を掛けて廻（まわ）ったのだが、バロード以上に不安を募（つの）らせている者が多く、その理由もハッキリしていた。

　エイサは現在、全（まった）くの無防備状態に陥（おちい）っていたのである。

　小さな国ほどの面積を持つ自由都市エイサは、平地のど真（ま）ん中にあり、周囲には自然の防壁（ぼうへき）となるような山も川もない。

　しかも、中原（ちゅうげん）の臍（へそ）と呼ばれるような交通の要衝（ようしょう）であるため、大きな街道（かいどう）の交点になっており、攻められ易（やす）く、護（まも）り難（にく）い。

　その致命的な地政学的弱点故（ゆえ）、千年の中立を保（たも）っていたエイサを攻め滅（ほろ）ぼしたゲルヌの父ゲール帝も、そのゲールに謀叛（むほん）を起こした軍師ブロシウスも、共にここで人生の幕切れを迎（むか）えることとなった。

　そこで、ブロシウスを斃（たお）したゲルカッツェは、というより、その黒幕であった宰相（さいしょう）チャドスは、エイサを軍事拠点とすることを諦（あきら）め、僅（わず）かな留守部隊を残すに留（とど）めたのである。

　そのエイサを、ゲルヌが『神聖ガルマニア帝国』と宣言し、名称はやや大袈裟（おおげさ）ながら、独立国並みの自由都市にすることができたのは、この地の地下にある古代神殿のお蔭（かげ）であった。

　ゲルヌはかつて、幽閉（ゆうへい）中に地下の迷路へ入り、予言された『み使い（スーパーバイザー）』として赤目族に、そして、古代神殿の祭神（さいじん）である魔道神（バルル）に認められた。

　この惑星（せかい）に不必要な介入（かいにゅう）はしないバルルも、ゲルヌを護るためにエイサに特殊な結界を設定し、更（さら）に必要な場合には『重さの壁』を起動させたのである。

　それが、今。

「殿下（でんか）！　部下に周辺を逐一（ちくいち）確認させたが、やっぱりエイサは丸裸（まるはだか）だぞ！」

　怒（おこ）ったように報告しているのは、マーサ姫である。

　いや、既（すで）に姫ではなく、エイサ防衛大臣という肩書（かたがき）になっていた。

　肩書が変わっても恰好（かっこう）は真（ま）っ赤（か）な鎧姿（よろいすがた）であり、上司であるゲルヌの執務室の扉を開（あ）け放（はな）したまま、見事な金髪（ブロンド）を振り乱して叫んだのであった。

　ゲルヌは沈痛な面持（おもも）ちで手紙を読んでいたが、顔を上げた時には少し微笑（ほほえ）んでいた。

「こんな時に何だが、姫の声を聞くと元気が出るよ。たとえ、悪い報告であっても」

　が、マーサはゲルヌの感慨（かんがい）など取り合わなかった。

「言葉が過ぎるかもしれぬが、そんな暢気（のんき）なことを言っている場合か！　結界も『重さの壁』も何もないのだぞ。漸（ようや）くマオロン軍団戦の痛手（いたで）から立ち直（なお）ったばかりなのに、今敵が攻めて来たらどうするのだ？」

　ゲルヌは珍しく溜（た）め息を吐（つ）いた。

「敵が来るとしても、上からだ」

　マーサはツカツカと歩み寄ると、ゲルヌの机にバンと両手を着（つ）いた。

「バルルの件は聞いた。が、それを悩んだところでどうしようもあるまい？　天から劫火（ごうか）が降（ふ）って来るなら、ジタバタしたところで始まらぬ。が、今のままでは、その前にエイサは滅ぶぞ！」

　ゲルヌは真（ま）っ直（す）ぐにマーサのエメラルド色の瞳を見た。

「そうだな。ともかく、不安から暴動などが起きぬよう、市内の警邏（けいら）を強化してくれ。それと、主な街道の出入口に、警備兵を必要なだけ出動させてくれ」

　マーサの顔がグッと迫った。

「それくらいもうやっている！　わらわは防衛大臣だぞ。そうではなく、わらわが言いたいのは、殿下のその覇気（はき）のない態度のことだ。そんなことでは、市民が不安がるばかりだ」

　ゲルヌは大きく息を吐き、天井を見上げた。

　その目から涙が溢（あふ）れそうになっている。

「姫の言うとおりだな。わたしも私情（しじょう）は忘れるべきだと思う」

　さすがにマーサもゲルヌの様子がおかしいことに気づき、「何かあったのか？」と尋（たず）ねた。

　遂（つい）にゲルヌの目からツーッと涙が零（こぼ）れ落ちた。

「ゲルニアが、危篤（きとく）らしい。霊癒（サナト）族のエマさまから知らせて来た。保（も）って今夜一晩だろうと。怪我（けが）もさることながら、生きる気力を失（うしな）っているそうだ。無理もない。せめて最期（さいご）を看取（みと）ってやりたかったが……」

　マーサはスッと机から離れると、冷たく告げた。

「ならば行けばよい。エイサはわらわが護ってみせる」

　ゲルヌは涙を拭（ぬぐ）うと、小さく首を振った。

「それはできぬ。わたしはエイサの市民全（すべ）てに責任を負（お）っている。この不安な状況が解消されぬ限り、ここを離れる訳（わけ）にはいかんのだ」

　更（さら）に声を荒（あら）らげてゲルヌに反撥（はんぱつ）しようと大きく息を吸ったマーサの肩に、背後からそっと手が置かれた。

　反射的に邪険（じゃけん）にその手を振り払おうとして、マーサは驚いた。

「父上！」

　それは、マーサの父マリシ元将軍であった。

　腐死者（ンザビ）に噛（か）まれた腕を自（みずか）ら斬（き）り落としたため現役（げんえき）を退（しりぞ）き、一時は辺境伯（へんきょうはく）アーロンの許（もと）に身を寄せていたが、その後バロードへ移り、現在は娘の傍（そば）で余生を送っている。

「わしが口出しすべきことではないかもしれぬが、少しは殿下のお気持ちも考えよ。殿下にとっては、ゲルニアは肉親以上の存在だぞ」

　ムッとした顔を崩（くず）さぬまま、マーサは「わかっておりまする」と応（こた）えた。

「わかった上で、敢（あ）えて申し上げておるのです」

「それならよい。が、わしの考えを言わせてもらえるなら、殿下はサナト族の隠（かく）れ里（ざと）へ行くべきだと思う」

　これには、ゲルヌ本人が「いや、それは駄目（だめ）だ」と返事をした。

「マーサが言うように、今は非常時だ。私情は……」

　皆まで言わせず、マリシは「畏（おそ）れながら」と遮（さえぎ）った。

「惻隠（そくいん）の情（じょう）で申し上げているのではありませぬ。エイサのために、必要なことかと」

　寧（むし）ろ気の毒そうに頭を下げるマリシを見て、ゲルヌもハッとした表情になった。

「そうか。そうだな。わかった。すまぬが、姫、留守を頼む」

　そう告げた時には、ゲルヌはその場から跳躍（リープ）していた。