１４３５　ハルマゲドン（９１）

　日没近くなって、疲れ果てた様子のウルスラ女王たちが双王宮（そうおうきゅう）に戻って来た。

　留守中に訪（おとず）れた祖母（そぼ）ドーラとの一幕（ひとまく）を統領（コンスル）クジュケから聞き、ウルスラは大きく息を吐（つ）いた。

「なんとか乗り切れたようね。それで、ジェルマは今どうしてるの？」

「はい。これ以上余計なことをせぬよう、ラミアンに見張らせております。意外にも気が合うようで、共に旅した思い出などを語（かた）り合っているようです。そちらのご首尾（しゅび）は如何（いかが）でございましたか？」

　これには、ウルスラに付き添（そ）っていた陸軍大臣タロスが答えた。

「各地を廻（まわ）り、両陛下（りょうへいか）が入れ替（か）わり立ち替わり直接民（たみ）にお声を掛けてくださって、だいぶ人心（じんしん）は落ち着いたと思う。但（ただ）し、今回の噂（うわさ）の黒幕（くろまく）らしき人物がいるとわかり、ロックが今、調べに行っている」

「黒幕？」

「ああ。『この世の終わりが近い』との妄説（もうせつ）を流布（るふ）し、同調する人間を集めている者がいるようなのだ」

「宗教家ですか？」

　タロスは首を傾（かし）げた。

「どうかな？　そうだとしても、かなり怪（あや）しげなものだろう。まあ、ロックが実際に見て、危険人物と判断すれば捕縛（ほばく）すると言っていた。これ以上、民の不安を煽（あお）らせぬようにな」

　その頃、情報軍将軍ロックは農民に変装し、王都（おうと）バロンから少し離れた寒村（かんそん）に来ていた。

「うーん。この恰好（かっこう）じゃ、やっぱり目立つかな。抑々（そもそも）この国にはカリオテ人自体が少ねえ上、殆（ほとん）どが船乗りだからな。まあ、なるべく顔を見られねえよう、下を向いて歩こう。おっ、あっちに人が集まってるな」

　そこは村の集会などに使われている空（あ）き地のようだが、溢（あふ）れるほどに人が集まっていた。

「すげえな、こりゃ。この村だけじゃなく、近隣の村々からも集まってるみてえだぜ。おっと、あんまり顔を上げると身（み）バレしちまう」

　既（すで）に黄昏時（たそがれどき）であり、或（あ）る程度接近しても俯（うつむ）き加減（かげん）であれば、バレる気遣（きづか）いはなさそうであった。

　それでも独（ひと）り言（ごと）の癖（くせ）は止（と）まらぬようで、ずっと小声で呟（つぶや）き続けている。

「ほう。中央に演台みてえのが用意してあるな。ってことは、愈々（いよいよ）その黒幕ってのが出て来るのかな？」

　と、集まっている群衆から囁（ささや）く声が聞こえて来た。

「間（ま）もなくタナトゥスの使徒（しと）さまが来られるぞ」

「こんな田舎（いなか）に使徒さまがお出（い）でくださるとは」

「おお、ありがたや、ありがたや」

「早うお姿を拝（はい）したいものじゃ」

「わしらに永遠（とわ）の生命（いのち）をくださるそうな」

　ロックは、その相手がどこから来るのかわからず、思わず顔を上げそうになったが、その前に先触（さきぶ）れの声が響き渡った。

「タナトゥスの使徒さまのお出ましであーるっ！　皆の者、跪（ひざまず）けーっ！」

　どよめきと共に一斉（いっせい）に群衆が平伏（ひれふ）したため、ロックも慌（あわ）てて地面に這（は）い蹲（つくば）った。

　その時、どこからか涼（すず）しげな鈴（ティンティナブル）の音が聞こえ、それが徐々（じょじょ）に近づいたかと思うと、不意に止まった。

　好奇心に負け、ロックが少しだけ顔を上げると、演台の上に人影が立っているのが見えた。

「え？　まさか、あれは……」

　演台の人物は、スッポリと白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）っていた。

　そのため、ロックは一瞬ガーコ族のハリスかと思ったのだが、よく見れば白頭巾の形が異（こと）なっており、何よりも目の部分に穴が開（あ）いていなかった。

「あれじゃ見えねえじゃんか」

　思わず声が大きくなり、周（まわ）りの群衆から「そこ、静かにしろ！」と窘（たしな）められた。

　しかし、ロックの声はタナトゥスの使徒という人物にも聞こえたらしく、笑いを含んだ声で話し始めた。

　わたしが見えないだろうと訝（いぶか）る声が聞こえたが、果たしてその者の心の目は見えているのだろうか？

　何故（なぜ）なら、わたしにはハッキリ見えるこの世（よ）の滅（ほろ）びが、その者には見えておらぬからだ。

　何と愚（おろ）かな者よ。

　滅びの日は迫っておるぞ！

　早ければここ数日のうちにも、神の裁（さば）きが下（くだ）るであろう。

　が、怖（おそ）れることはない。

　われらの肉身（にくみ）は所詮（しょせん）仮の器（うつわ）。

　少々長生きしたとて百年、かの長命（メトス）族とて僅（わず）か三千年の寿命でしかない。

　先ほどの者なら、三千年を僅かと云（い）うのを笑うであろう。

　なれど、わが神タナトゥスにしてみれば、三千年など須臾（しゅゆ）の間（ま）にすぎぬ。

　おまえたちもタナトゥスにお縋（すが）りすれば、万年を超える、いや、それどころか、永遠の生命が得られるのだ。

　しかも、天翔（あまか）ける船に乗り、天空（てんくう）の果てまで旅発（たびだ）つことになる。

　さて。

　そろそろ夕闇が迫って来たようだな。

　おまえたちが明かりを灯（とも）す前に、今こそわたしの真実の姿を見せよう。

　今から頭巾を脱ぐが、どうか騒（さわ）がずに見て欲しい……

　……どうだ、わかったろう？

　わたしは赤目族の者だ。

　体毛は一切なく、目はこのように赤く光る。

　されど、祖先は失（うしな）われた種族の主知（ノシス）族であったのだ。

　ノシス族の見た目は、おまえたちと然程（さほど）変わらぬものであったという。

　ところが、この国を創（つく）ったとされるアルゴドラスによってヤナンの地下に閉じ込められ、このような姿となった。

　無論（むろん）、われらはずっとアルゴドラスを恨（うら）んで来たよ。

　しかし、気づいたのだ。

　本当に恨むべきは、われらにこのような運命を強（し）いた魔道神（バルル）であると。

　そうだ。

　われらは信ずべき神を間違っていたのだ。

　今こそ、われらの信ずるタナトゥスについて教えよう。

　どうか、静かに聞いて欲しい。

　かつて自由を求めた戦いに破れ、タナトゥスはバルルに捕（と）らえられて、北の大海に幽閉（ゆうへい）された。

　何度も脱出しようと試（こころ）みたが、その度（たび）にバルルの使徒であるアルゴドラスの子孫によって封印（ふういん）されてしまった。

　その際、アルゴドラスの子孫たちは、恰（あたか）もタナトゥスの仕業（しわざ）のように見せかけて、腐死者（ンザビ）を跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）させたのだ。

　何と卑劣（ひれつ）なやり口であろうか！

　更（さら）に今しも、バルルは天空に潜（ひそ）む仲間を呼び寄せ、その劫火（ごうか）によってこの世界を滅ぼそうとしている。

　さあ、もうわかったであろう。

　バルルは悪魔であり、口にするだけで不吉とされた白魔（ドゥルブ）こそ、タナトゥス、つまり真の神なのだ！

　おまえたちが救いを求めるべき神は、ドゥルブであるぞ！

　聞いていたロックは我慢しきれず、思わず立ち上がって叫んだ。

「出鱈目（であたらめ）も大概（てえげえ）にしやがれ！」