１４３４　ハルマゲドン（９０）

　魔女ドーラから、余命幾（いく）ばくも無（な）いコウモリ（ノスフェル）を使って譲命術（じょうめいじゅつ）を試（ため）すよう迫られたジェルマ少年は、内心の動揺（どうよう）を隠（かく）すように明るく「いいともさ！」と答えた。

「施術（せじゅつ）は一瞬だが、精神を集中しなきゃならねえ。頼むから、静かにしててくれよ。ああ、それから、ラミアンの兄（あん）ちゃん、気が散るから、扉（とびら）は閉めといてくれ」

　澱（よど）みなくそれだけ一気に喋（しゃべ）ると、ジェルマは「さあ、そのノスフェルを出してくれ」とドーラに促（うなが）した。

　ラミアンが扉を閉めるのをチラリと見たドーラは、一瞬、それを止（や）めさせるか迷う顔になったが、「まあ、いいじゃろ」と呟（つぶや）くと、懐（ふところ）からノスフェルを出した。

「今年で十二歳ぞえ」

　因（ちな）みに、野生種のノスフェルの寿命は四五年（しごねん）と云（い）われているが、伝書用に飼（か）われているものは稀（まれ）に十年以上生きるものもいる。

　に、しても、十二歳というのが事実であれば、殆（ほとん）ど限界に近く、いつ死んでもおかしくはない。

　歳（とし）のせいか体毛も斑（まだら）に抜けており、細（こま）かく震え続けている。

　部屋に入ってからずっと項垂（うなだ）れていたクジュケは、チラリとその様子を見て、絶望に打ち拉（ひし）がれたような表情になった。

　とても無理だと思ったのであろう。

　が、意外にもジェルマはホッとしたような顔をした。

「よし。じゃあ、やるぜ。施術は一瞬だから、効果はすぐにわかるさ」

　ジェルマは両手を広げて見せた。

「せーの、一、二の、三！」

　パーンと手を鳴らし、ニヤリと笑った。

「さあ、今鳴ったのは、右手かな？　それとも、左手かな？　なんて、冗談さ。見てみな！」

　その言葉が終わらぬうちに、バタバタと羽音（はおと）がして、ノスフェルが室内を飛び回っていた。

　ドーラはハッとしたように、「戻っておいで」とノスフェルを呼ぶと、掌（てのひら）に載（の）せて矯（た）めつ眇（すが）めつ調べた。

「ふーむ。すり替（か）えた訳（わけ）ではないようじゃな。おうおう、元気になり過ぎて手から飛び出しそうじゃ。まあ、これなら、信じてもいいじゃろう」

　ドーラはノスフェルを放（はな）してやると、室内を飛び回るに任（まか）せ、真っ直（す）ぐにジェルマを見た。

「ならば、次はわたしぞえ。さあ、やってもらおうかの」

　が、ジェルマは苦笑して首を振った。

「無理に決まってんだろう。そんなにホイホイできる術じねえんだ。見た目じゃわかんねえだろうが、おいらもかなり消耗（しょうもう）してるんだぜ。白魔（ドゥルブ）の中和が終わりゃ、絶対（ぜってえ）やってやるから、それまで辛抱（しんぼう）しな」

　ドーラは少し胡散臭（うさんくさ）そうな顔になったが、「仕方あるまいのう」と承知した。

「じゃが、念のため、言霊縛（ことだましば）りを掛けさせてもらうぞえ。さあ、誓（ちか）うのじゃ」

　ジェルマは鼻に皺（しわ）を寄せた。

「疑（うたぐ）り深（ぶけ）え婆（ばあ）さんだな。いいぜ。誓うよ。ドゥルブの中和が上手（うま）く行ったら、おめえの寿命を延ばしてやるよ」

「言い方（かた）が曖昧（あいまい）すぎるわい。キッチリ述べよ」

「ふん。わかったよ。『ドーラがドゥルブを中和したら、譲命術でドーラに余命二百年を与える』これでいいかい？」

　漸（ようや）く納得が行ったらしく、ドーラは「いいじゃろう」と頷（うなず）いた。

「後（あと）はドゥルブに最後まで気取（けど）られぬよう、おぬしらは予定どおりに振舞（ふるま）っておれ。おお、そうじゃ。わが孫たちはどうしておる？」

　クジュケが言葉を選んでいるうちに、ラミアンが素（そ）っ気（け）なく答えてしまった。

「どこから漏（も）れたのか、この世の終わりが近いとの噂（うわさ）が流れてるので、民（たみ）の動揺を鎮（しず）めに回ってますよ」

　ドーラは嘲笑（あざわら）った。

「全（まった）く、民衆の統制がなっておらぬな。重要な情報は一切知らせず、権威（けんい）に逆らう者は厳しく処罰するのじゃ。ふむ。今度のことが一段落したら、改めて兄上から孫たちに帝王学を教授していただかねばのう。まあ、そのためにも、この世を終わらせぬようにせねばな。よし。こちらはこれで良いとして、ドゥルブの面倒を看（み）てやらねばのう。おお、こうしてはおれぬ。また、会おう！」

　慌（あわ）ただしく別れを告げると、ドーラはその場から跳躍（リープ）した。

　それを慕（した）うかのように、ノスフェルがバタバタと飛び回っているのを見て、ジェルマが舌打ちした。

「婆さん、急ぎすぎて大事なノスフェルを忘れて行きやがったぜ。せっかくおいらが元気にしてやったのにさ」

　完全にドーラが去ったことを確認したらしく、クジュケがやっと人心地（ひとごこち）がついたように、大きく息を吐（つ）いた。

「とにもかくにも、土壇場（どたんば）で譲命術が成功して助かりました。一先（ひとま）ず、お礼（れい）を言っておきます」

　が、ジェルマは照れたように笑った。

「別に礼を言う必要はねえよ。譲命術はできなかったからさ」

「ええっ！　で、でも、あれは？」

　クジュケが、未（いま）だにうるさく飛び回っているノスフェルを指差（ゆびさ）すと、ジェルマは肩を竦（すく）めた。

「まあ、できるかどうかわかねえから、取り敢（あ）えず潜時術（せんじじゅつ）で時の狭間（はざま）に入って、できる限りのことはやったが、上手（うま）く行かねえ。当たり前（めえ）だよな。一子相伝（いっしそうでん）がどうのなんて、全部噓（うそ）っ八（ぱち）の、口から出まかせだからさ。それで、できるだろうことをやったのさ」

「できるだろうこと？」

「ああ。ゾイアのおっさんから癒し（ヒーリング）のコツは習ってたからな。実は、最初にこのノスフェルを見た時、寿命がどうのというより、病（やまい）じゃねえかと思ったんだ。毛が抜けてるし、震えてたからな。で、何度か試すうちに効（き）き目があったんだ。で、時を動かして、然（さ）も寿命が延びたように見せかけた、って訳（わけ）さ」

　クジュケはもう感情が追いつかないようで、「あなたって人は……」と言ったきり、その場にへたり込んでしまった。