１４３２　ハルマゲドン（８８）

　カリオテの大公宮（たいこうきゅう）に現（あらわ）れた統領（コンスル）クジュケは、ドーラが寿命の延長を先にするよう要求して来たため、ジェルマ少年を迎（むか）えに来たのだと告げた。

　すると、なんとジェルマはペロリと舌を出し、「やべえな」と苦笑（にがわら）いしたのである。

　クジュケの顔色が変わった。

「ま、まさか嘘（うそ）を吐（つ）いたのですか？」

　ジェルマは開（ひら）き直（なお）ったように顎（あご）を突き出した。

「だって、しょうがねえだろ？　ああでも言わなきゃ、魔女は白魔（ドゥルブ）の味方になってたんだぜ。おいらがカマした一か八（ばち）かのハッタリのお蔭（かげ）で、魔女はこっち側（がわ）に付いたんだ。文句を言われる筋合（すじあ）いはねえよ」

　絶句するクジュケに、横で聞いていたツイムが声を掛けた。

「詳（くわ）しい経緯（いきさつ）はわからんが、今更（いまさら）愚図愚図（ぐずぐず）言っても始まらんだろう。何とか胡麻化（ごまか）して乗り切るしかない。何だったら、おれが」

　クジュケはブルッと身震（みぶる）いした。

「全（まった）く、あなたたち南方人（なんぽうじん）は何と能天気（のうてんき）なのですか！　あっ。わたくしとしたことが、要（い）らざる偏見を述べてしまいました。今のは忘れてください。ともかく、至急何か対策を考えないと」

　生真面目（きまじめ）なファイムが「やはり正直に話した方が」と言いかけるのを、弟のツイムが遮（さえぎ）った。

「兄貴（あにき）、すまねえが、そういうのを馬鹿（ばか）正直って言うんだぜ。嘘なら嘘で、それを貫（つらぬ）くしかない。ジェルマ、何か考えがあるんだろ？」

　ジェルマは自慢げに鼻を蠢（うごめ）かした。

「まあね。自分の寿命を譲（ゆず）る技（わざ）、つまり譲命術（じょうめいじゅつ）は、最高難度（さいこうなんど）の術だが、見た目じゃ成功したかどうかわかり難（にく）い。サンサルスの爺（じっ）ちゃんみてえに死にかけてたんならすぐにわかるが、ドーラの婆（ばあ）さんはまだピンピンしてるからな。余命が延びるだけで若返る訳（わけ）じゃねえから、素人（しろうと）にゃ成功か失敗かなんて、わかりっこねえよ」

　しかし、クジュケは首を左右に振りながら「甘（あま）ーい！」と叫んだ。

「甘すぎますよ！　あのドーラがそんな曖昧（あいまい）なことで納得するものですか！　必ず何らかの証拠を要求するはずです。勘（かん）ぐれば、そのために事前に施術（せじゅつ）を求めて来たのかも。いいえ、きっとそうです。ああ、何ということでしょう」

　遂（つい）に頭を抱（かか）えて蹲（うずくま）ってしまったクジュケの背中を、ジェルマの小さな手がポンポンと叩（たた）いた。

「心配すんなって。おいらが上手（うま）いことやるからさ」

　顔を上げてジェルマの手を掴（つか）むと、クジュケは拝（おが）むように頼んだ。

「本当にお願いしますよ。ここでドーラさまに旋毛（つむじ）を曲げられたら、何もかもブチ壊（こわ）しです。ともかく、あまり待たせて疑われぬよう、今からバロードへ参りましょう」

「ええっ、今すぐかよ。おいらにだって、準備ってもんが」

　躊躇（ためら）うジェルマを逃がさぬように、クジュケは握（にぎ）っていた手をグッと引き寄せた。

「必要なものは、何でもこちらでご用意いたします。さあ、行きますよ！」

　有無（うむ）を言わせず跳躍（リープ）の態勢になったクジュケに、慌（あわ）ててツイムが「あ、待て、おれも」と呼び掛けたが、駆け寄る間（ま）もなく、二人の姿は消えていた。

　茫然（ぼうぜん）とするツイムの肩に、兄のファイムの手が載（の）せられた。

「後（あと）は任せるしかない。クジュケどのは外交の専門家だし、ジェルマは賢（かしこ）い子だ。きっと上手く行くよ」

「あ、ああ、そうだな」

　そう応（こた）えたものの、ツイムの表情は晴れなかった。

　一方、譲命術を先に施（ほどこ）すようクジュケに要求したドーラは、双王宮（そうおうきゅう）の一室で待たされていた。

　前回会議中に老婆の姿で突然押しかけて来た時には、魔道による盗み聞きを防（ふせ）ぐという理由で、壁に鉛を仕込んだ密室に入れられたのだが、さすがに今回は普通の応接間に案内された。

　因（ちな）みに、ドーラの顔はいつもの美熟女（びじゅくじょ）であるが、着ている服は魔女めいた長衣（トーガ）ではなく、年齢相応のお洒落（しゃれ）な婦人服で、これは前回のお詫（わ）びとお礼（れい）を兼ね、ウルスラ女王が事前に用意させていたものだ。

　なるべくドーラの機嫌（きげん）を損（そこ）ねたくないという、バロード側の配慮（はいりょ）である。

　但（ただ）し、世話をしているのはシャンロウではなく、もう一人の秘書官であるラミアンであった。

　これは、迂闊（うかつ）に情報を漏（も）らさぬための用心であろう。

　それもあってか、同じ室内に居（い）ながら、ラミアンは自分の仕事の書類に没頭（ぼっとう）し、ドーラの方（ほう）を見向きもしなかった。

　と、ドーラは聞こえよがしに独（ひと）り言（ご）ちた。

「ああ、喉（のど）が渇（かわ）いたのう。あの太っちょなら、何も言わずとも薬草茶（ハーブティー）ぐらい出してくれたろうに。全（まった）く、近頃（ちかごろ）の若い者（もん）は気が利（き）かぬわい」

　空気を読むのが苦手（にがて）なラミアンも、さすがに書類を置いて顔を上げた。

「わかりましたよ。ぼくが用意して差し上げますから、ちょっと待ってください」

　立ち上がったラミアンを、ドーラが「ちょっと待ちゃれ」と呼び止（と）めた。

「ついでに窓を開けてくりゃれ」

「窓？　いいですけど、今日は少し寒いですよ」

「良い良い。入って来れば、すぐに閉めてもらう故（ゆえ）」

「はあ？　何が入って来るんですか？」

「わたしの古馴染（ふるなじ）みさ。良いから、早う」

　訝（いぶか）りながらもラミアンが窓を開けると、バタバタと羽音（はおと）を立てて何かが飛び込んで来た。

「わっ！　な、何だ、コウモリ（ノスフェル）か」

　それは伝書用のノスフェルのようであったが、飛び方が不安定で、よろめくようにしてドーラの掌（てのひら）に降（お）り立った。

　毛並みも所々抜けて地肌（じはだ）が見えており、ずっと細（こま）かく震えている。

　そのノスフェルを、ドーラは愛玩（あいがん）動物のように優（やさ）しく撫（な）でてやった。

「おお、よしよし。おまえとも長い付き合いじゃが、そろそろ寿命のようじゃな。が、安心せよ。おまえにもっと長生きしてもらいたいでな、わたしに譲命術を施術してもらう前に、おまえで確かめさせてもらうことにしたぞえ。余命幾（いく）ばくもないおまえなら、施術の効果がすぐわかるであろう。愉（たの）しみじゃのう」