１４２４　ハルマゲドン（８０）

　今にも倒れそうな老婆の姿で入って来たはずの魔女ドーラは、皆が呆（あき）れるほどの熱弁（ねつべん）を振るい、ウルスラ女王に決断を迫った。

　一瞬の沈黙の後（あと）、ウルスラは大きく息を吐（つ）いてから返事をした。

「皆と相談します」

　ドーラは皺（しわ）に埋（う）もれそうな口を皮肉に歪（ゆが）めた。

「おまえは女王じゃろう？　おまえの責任に於（お）いて決断すればよいのじゃ。それが高貴なる者の義務（ノブレスオブリージュ）ぞえ」

　が、ウルスラは微笑（ほほえ）みすら浮かべて断った。

「いいえ、お祖母（ばあ）さま、わたしは独断はいたしません。ああ、勿論（もちろん）、最終的な決定はわたしが下（くだ）しますし、その全責任は負（お）う覚悟です。けれど、そこに至（いた）るまでに、充分に話し合いたいの」

「ふん。衆愚（しゅうぐ）を集めて何になろう。こういう時こそ、君主たる者の英断（えいだん）が必要なのじゃ。のう、兄上？」

　急に話を振られたアルゴドラスは、両方の眉（まゆ）を上げただけで、何も答えなかった。

　ドーラは鼻を鳴らし、「ならば、存分（ぞんぶん）に話し合ってくりゃれ」と横を向いた。

　が、ウルスラは軽く手を挙（あ）げると、付き添（そ）い夫（ふ）のようにドーラの後ろに立っている秘書官のシャンロウに頼んだ。

「わたしが呼ぶまで、お祖母さまを『鉛の間（ま）』にお連れして休んでいただいて」

　シャンロウは「わかっただよ」とドーラの手を引こうとしたが、ドーラは邪険（じゃけん）に払い除（の）けた。

　そのまま椅子から立とうともせず、ウルスラを睨（にら）んだ。

「無礼（ぶれい）にもほどがあろう。わたしは胸襟（きょうきん）を開（ひら）いておるのに、別室に監禁しておいて密談かえ？」

　ウルスラも負けていなかった。

「監禁などいたしません。ちょっと席を外（はず）していただくだけです。尤（もっと）も、魔道で盗み聞きなどなされないように、ニノフ兄（にい）さまに教えていただいて作った、鉛を仕込んだ壁の特別室に入っていただきますけど」

　ドーラは憤然（ふんぜん）と立ち上がった。

「わかったわえ。そこへ入ってやるから、幾（いく）らでも好きなだけ話し合うがよいわさ。太っちょ、連れて行きゃれ！」

　ドーラの剣幕（けんまく）に気圧（けお）されながらも、シャンロウは「ええだよ」と案内して行った。

　ドーラが別室に入った頃合（ころあ）いを見計（みはか）らって、ウルスラは溜（た）め息混（ま）じりに、「みんな、どう思った？」と尋（たず）ねた。

　真っ先に口を開（ひら）いたのは、若い秘書官のラミアンである。

「信じちゃ駄目（だめ）ですよ、陛下（へいか）。なんだかんだ上手（うま）いこと言って、聖剣を手に入れようとしてるだけです」

　横のクジュケが眉を顰（ひそ）めたが、今度はラミアンの無礼を咎（とが）めなかったのは、同じ意見だからであろう。

　ゲルヌ皇子（おうじ）もそれに同調した。

「怪（あや）しすぎる、と思う。あまりにも時機（じき）が合っている。こちらの手詰（てづ）まりを見越（みこ）して、今なら聖剣を騙（だま）し取れると考え、それなりの理由をでっち上げたのだろう」

　ゾイアは自分の考えを言わず、隣のアルゴドラスに「如何（いかが）思（おぼ）し召（め）す？」と聞いた。

　アルゴドラスはドーラと同じ皮肉な笑みを見せ、「申して良いのか？」と逆に問うた。

　クジュケが止（と）める間（ま）もなく、ウルスラが「勿論ですわ」と答えた。

　ならば、余（よ）の考えを言おう。

　アルゴドーラの申しておることは、ほぼ事実であろう。

　が、その真意（しんい）は、兄である余にも測（はか）りかねた。

　悪を為（な）さんとして善を為すつもりなのか、そう見せかけて悪を為すつもりか、そのどちらも在（あ）り得（う）るし、もしかすると、本人も最後のギリギリまで決めかねているのかもしれぬ。

　尤（もっと）も、どうすべきかと問われるなら、答えは決まっている。

　アルゴドーラに聖剣を渡すべきだ。

　小僧、そう嫌（いや）な顔をするな。

　最後まで余の話を聞け。

　先程（さきほど）も言ったように、極光（オーロラ）の害が多少あったとて、アルゴドーラが白魔（ドゥルブ）を中和する間（あいだ）ぐらいなら大したことはあるまい。

　逆に、獣人が中和を試（こころ）みてオーロラに侵（おか）され、常軌（じょうき）を逸（いっ）した場合には、ウルスラが申したように成（な）す術（すべ）がなくなる。

　問題は、アルゴドーラが本当に中和するのか、否（いな）か、だ。

　これはもう、実利（じつり）を以（もっ）て説得するしかない。

　中和が成功した場合、それに見合う利益を与えるのだ。

　そうさな、まあ、行き掛かりということもある故（ゆえ）、ガルマニアをやったらどうだ？

　怒（おこ）るな、三男坊（さんなんぼう）。

　母国を魔女に明け渡すのは業腹（ごうはら）だろうが、この世界そのものが無（な）くなるよりはマシであろう？

　それくらいの犠牲を払わねば、アルゴドーラを納得させられぬぞ。

　それとも、ガルマニアの代（か）わりに、バロードをやるか、ウルスラ？

　その問い掛けには、ウルスラではなく、ゾイアが答えた。

「せっかくのご提案だが、ガルマニアにせよ、バロードにせよ、魔女ドーラに渡すことはできぬ。が、新（あら）たな国をドーラが創（つく）るのなら、それを援助するのはやぶさかではない」

　アルゴドラスは不快そうに唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。

「新たな国？　どこにそんな場所がある？　言っておくが、自由都市に毛が生（は）えたような小国では、妹は納得せんぞ」

「小さくはない。いや、バロードやガルマニアよりも大きいだろう」

　アルゴドラスは鼻で笑った。

「マオール帝国か？　はっ。随分（ずいぶん）と手前勝手（てまえがって）な話だが、それならそれでも良いぞ」

　ゾイアは苦笑した。

「ああ、誤解されては困る。われは新たな国と言ったはずだ。中原（ちゅうげん）東南部のアルアリ大湿原（だいしつげん）の跡地（あとち）だ。黄金城（おうごんじょう）によって毒気（どっけ）と水が抜かれたから、間（ま）もなく大穀倉（だいこくそう）地帯となるはずだ」

　アルゴドラスは「うーむ」と考え込んだ。

　ラミアンが小声で「まるで自分が貰（もら）うみたいですね」と茶化（ちゃか）すと、クジュケが「しっ」と叱（しか）った。

　それにも気づかずに考えていたアルゴドラスは、「成程（なるほど）」と頷（うなず）いた。

「良かろう。それで手を打とう。あ、いや、妹を説得してやろう」