１４２０　ハルマゲドン（７６）

　古代神殿に警報が鳴り響く中、本殿の扉（とびら）は完全に破壊された。

　上半身だけの機械兵（ゴーレム）を前向きに抱（かか）え、頭のないもう一体に背後から首を絞（し）められながら、ジョレはヨロヨロとその中に入って行った。

　普段穏（おだ）やかな橙色（とうしょく）に照らされている内部は、真っ赤な光が明滅している。

　その伽藍（がらん）とした床の中央に、人型のものがポツンと立っていた。

　ズングリした胴体（どうたい）に短い手足が付いており、頭部は全体を透明な頭巾（ずきん）のようなものに覆（おお）われ、歯車や硝子（ガラス）玉が透（す）けて見える。

　と、上半身のゴーレムが声を出した。

「ほう、小型自律機械（ロビー）だな。半（なか）ば壊（こわ）れているようだが、記憶（メモリ）は残っていよう。近づいてくれ」

　ゴーレムの喋（しゃべ）り方（かた）が先程（さきほど）より滑（なめ）らかになった理由は、後頭部しか見えないジョレにはわからなかったが、白い平面の顔に変わっていたからである。

　尤（もっと）も、ジョレは既（すで）に抵抗する気力もないのか、まるで仲間のように黙って言いなりになっていた。

　一方、壊れた機械（からくり）人形の方は人の接近を感知したらしく、先が鋏（はさみ）のようになっている両手を伸ばしてバタバタと上下に振った。

「……警告！　警告！　侵入者は直（ただ）ちに退去せよ！　命令に従わない場合には、攻撃する！」

　鋏のような両手の間にバチバチと火花が散ったが、白い平面の切れ目のような口は嗤（わら）うように口角（こうかく）が上がった。

「電撃か。しかし、何ともささやかな電圧だな。脅（おど）しにもならぬ。武器を使うまでもあるまい」

　上半身だけのゴーレムは片手の指を一本、前に突き出した。

　その指の先は、爪（つめ）の代（か）わりに金属の器具が付いている。

　ボフッというような音と共に指が飛び、火花を散らす相手の手をすり抜け、口に当たる部分にある小さな鉄格子の隙間（すきま）に刺さった。

　良く見れば、その指とゴーレムの手の間は細い線で繋（つな）がっている。

「乗っ取り（ハッキング）を開始する」

　ゴーレムが宣言した直後、火花が止まり、鋏のような両手がダラリと下がった。

「ふむ。依拠装置（ハードウェア）は奥の院か。ならば、案内してもらおう」

　ゴーレムの指が抜き取られると、機械人形の手が元の位置に戻り、ガラス玉がチカチカと明滅した。

「……畏（かしこ）まりました、ご主人さま（マスター）。こちらへどうぞ」

　その場で向きを変えると、機械人形は本殿の奥に向かって歩き出した。

　すると、何もなかった前方の壁が左右に開き、短い通路が見えた。

「さあ、あの後（あと）をついて行くのだ」

　歩き出しながらも、ジョレは怯（おび）えたように尋（たず）ねた。

「信用していいのか？」

　含み笑いと共に返事があった。

「勿論（もちろん）だとも。相手は機械だからな。自分で善悪の判断はできない。いいも悪いも命令次第（しだい）だ。裏切ってばかりいる人間より余程（よほど）信用できるよ。おっと、失礼」

　強烈な皮肉であったが、ジョレはそれどころではなく、上（うわ）の空で「そうかもしれんな」と応（こた）えていた。

　ジョレの目は飛び出しそうに見開（みひら）かれ、通路の奥に広がる光景に魅了（みりょう）されていたのである。

　機械人形が歩いて行く先には、見たこともないような金属の構造物が並んでおり、その各々（おのおの）が色鮮（いろあざ）やかな光を明滅させていた。

　すっかりゴーレムの支配下になったらしい機械人形は、首だけ回転させてこちらを向くと、「……どうぞ中へ」と促（うなが）した。

　茫然（ぼうぜん）と立ち止まっていたジョレも、自分が機械人形になったかのようにぎこちない足取りで中に入って行った。

　上半身のゴーレムは、いや、それを媒体（ばいたい）にしている白魔（ドゥルブ）は、頻（しき）りに周囲を見回して何かを探しているようだった。

「ふむ。どこかに制御盤（コンソール）があるはずだが。おお、あれだな。あの緑色の光が渦を巻いている端末（ターミナル）の前に行ってくれ」

「え？　ああ、あれか。わかった」

　ジョレがその機械の前に行くと、ゴーレムの指が忙（いそが）しく動いた。

「これでいいだろう。では、情報転送（アップロード）しよう」

　再び指先から金具を出すと、機械の穴に差し込んだ。

　その刹那（せつな）、鳴り続けていた警報が止まり、本殿を照らす真っ赤な光の明滅は、冷たく青白（あおじろ）い明かりに変わった。

　と、ジョレが抱えていたゴーレムから力が抜け、グッタリと動かなくなり、首に腕を廻（まわ）していたもう一体も崩（くず）れるように倒れた。

「え？　どうなってるんだ？」

　訝（いぶか）るジョレの傍（そば）に、スッと白い影が現（あらわ）れた。

「良くやった。おまえのお蔭（かげ）で、一万数千年来（らい）のわれらの夢が叶（かな）いそうだ。名誉市民にしてやりたいところだが、まあ、さすがにそれは無理だから、専属の下僕（サーバント）にしてやろう。喜べ」

「あ、いや、わたしは、遠慮します。た、救（たす）けて！」

　後退（あとずさ）るジョレに吸い込まれるように、白い影が重なった。

　怯（おび）え切っていた表情は自信に満ち溢（あふ）れたものに変わり、背筋（せすじ）もピンと伸びている。

「ふむ。悪くない。後は、あの魔女が首尾（しゅび）よく時空干渉機（タイムスペースコントローラー）か有翼獣人（ケルビム）を手に入れ、この船橋（ブリッジ）を母船まで運んでくれれば、最早（もはや）怖（おそ）れるものなどない。この宇宙は、われらのものだ！」

　ジョレと合体した白魔（ドゥルブ）は、声を上げて哄笑（こうしょう）した。

　その時、本殿の外が騒がしくなった。

　異変に気づいた赤目族たちが集まって来ているようだ。

　ドゥルブはジョレの顔で北叟笑（ほくそえ）んだ。

「やれやれ。面倒（めんどう）だが血祭（ちまつ）りにしてやるか」

　倒れているゴーレムの口に手を突っ込むと、金属の筒を引き抜いた。

　筒の端（はし）には握りの部分が付いている。

　それを握ると、ドゥルブに支配されたジョレは、笑顔で本殿から出て行った。