１４１９　ハルマゲドン（７５）

　赤目族に取り囲まれて吊（つ）るし上げられていたジョレは、一発の轟音（ごうおん）によって解放された。

　が、その轟音は上半身だけになった機械兵（ゴーレム）の口から出ている金属の筒から撃（う）ち出された玉の発射音であり、赤目族の一人を斃（たお）した後（あと）、その照準（しょうじゅん）はジョレを狙（ねら）っていたのである。

　ジョレは手に灼熱剣（ヒートソード）を握（にぎ）ったままであったが、敵が全滅したという安堵感（あんどかん）と、味方である赤目族を傷つけないために、支える程度の握力しか掛けておらず、刀身（とうしん）はすっかり冷えている。

　今から握力を加えても、白熱させる前に撃たれるだけであり、ジョレは寧（むし）ろ、どうやって逃げようかと考えていた。

　と、別の方向から、ズリッ、ズリッという音が聞こえ、首を動かさぬまま横目で見ると、ジョレを狙っている上半身の片割れと思われる下半身が、不安定に揺（ゆ）れながら歩いて来ている。

　いや、それだけではない。

　他（ほか）の個体の千切（ちぎ）れた腕が指先で動いていたり、脚（あし）の部分だけが蛇（アングイス）のようにくねって進んで来ていたり、バラバラにされたゴーレムたちが一斉（いっせい）に蠢（うごめ）き出したのだ。

「じょ、冗談（じょうだん）じゃないよ。こいつらみんな生きてるのか？　ああ、いや、元々生き物じゃないか。んなこと感心してる場合じゃないな。どうしよう、このまんまじゃ殺（や）られるぞ」

　ジョレはダラダラと汗を流しながら、慎重に周囲を見回した。

　幸（さいわ）い頭部が満足な形で残っているのは、金属の筒をこちらに向けている一体だけのようで、しかも、上半身だけだから、最初の一発さえ躱（かわ）せば逃げられそうだ。

「それには剣を投げつけるしかないな。伸（の）るか反（そ）るかだが、やるしかない」

　ジョレがゆっくり剣を振り上げようとした、その時。

　相手の金属の筒がスーッと引っ込み、その口から抑揚（よくよう）のない声が発せられた。

「……まあ、待て。今更（いまさら）戦ったところで無意味だ。それより、取り引きをしないか？」

「はあ？　何を言ってるんだ！　おまえのような化け物と話し合う必要などない。ってか、おまえ馬鹿（ばか）だな。おまえが金属の玉を撃ち出せない今なら、勝機（しょうき）はこちらにある。覚悟し……痛（いて）ててっ！」

　ジョレは思わず苦痛に呻（うめ）いた。

　剣を握っている方の手首を、後ろから強い力で掴（つか）まれたのだ。

　恐（おそ）る恐る振り返ると、頭部が融（と）け崩（くず）れて無（な）くなったゴーレムだった。

　正面の上半身だけのゴーレムが言葉を続けた。

「……その個体はおまえに頭部を融解（ゆうかい）された者だ。われらに恨（うら）みの感情などはないが、直接危害を加えた相手には報復（ほうふく）するよう設定（プログラム）されている。生命（いのち）が惜（お）しくば、大人しく言うことを聞け」

　ジョレの山羊（カペル）のような顎鬚（あごひげ）が震えた。

「わ、わかった。抵抗はしない。ほれ、このとおり」

　ジョレは唯一の武器であるヒートソードを自（みずか）ら捨てた。

「……良い心掛けだ。では、手伝ってもらおう。この上半身を抱（かか）え上げ、この施設の中枢（ちゅうすう）部分に運び入れてくれ。くれぐれも言って置くが、おかしな真似（まね）をすれば、おまえの後ろにいる個体に首の骨を折らせるぞ」

　その言葉が終わらぬうちに、ジョレの手を掴んでいないほうの腕が首を絞（し）めて来た。

「やめろ！　約束する！　おまえたちの言うとおりにする！」

　首を絞めていた腕の力が緩（ゆる）んだが、位置はそのままだった。

　仕方なくジョレは、首のないゴーレムに背中から抱（だ）きつかれた体勢（たいせい）で、上半身だけのゴーレムを持ち上げようとした。

「……ああ、そうではない。後ろから抱えて前を向かせてくれ」

「こうか？」

「……うむ。それでいい。さあ、中に入ろう」

　ゴーレムは、今はタンリンのような鍔広（つばひろ）の帽子こそ被（かぶ）っていないものの、ちょうどジョレの目の前に後頭部が来るため、前方が良く見えない。

　しかも、後ろの個体は頭が無（な）いため方向感覚も無いらしく、ジョレの動きに少し遅れてついて来る。

「これじゃ歩き難（にく）いな。あ、いや、いいんだ。任（まか）せてくれ」

　ジョレは前後をゴーレムに挟（はさ）まれたまま、本殿へ向かう門を潜（くぐ）った。

　その途端（とたん）、古代神殿に警報が鳴り響いた。

　……敵性（てきせい）の機械兵士（アーマロイド）が聖域（サンクチュアリ）内に侵入！

　……総員（そういん）、迎撃態勢（げいげきたいせい）をとれ！

　……内部への侵入を喰（く）い止（と）めよ！

　……繰（く）り返す！　敵性の……

　しかし、赤目族たちはどこへ逃げたのか、姿を見せる気配もない。

　一縷（いちる）の希望も絶（た）たれ、ジョレは溜（た）め息を吐（つ）くと、警報が鳴り続ける中、ゴーレムの上半身を持ったまま本殿の前に立った。

　が、巨人（ギガン）が通れそうな両開（りょうびら）きの扉（とびら）は、当然閉まっている。

「どうしよう？」

「……ふむ。少し離れてくれ」

「わかった」

　ジョレが十歩ほど後退すると、上半身のゴーレムが両肘（りょうひじ）を突き出した。

「あ、待て、近過ぎるよ！」

　ジョレの警告を無視し、太い火箭（かせん）がバシュッ、バシュッと発射され、直後、近くに落雷したかのような爆発音が響いた。

「くうっ。耳がどうにかなりそうだぞ！」

「……文句を言うな。ちゃんと扉は開（あ）いただろう？」

　ゴーレムの言うとおり、両開きの扉は完全に破壊され、本殿の内部が丸見（まるみ）えになっている。

　いつもは和（やわら）かな橙色（とうしょく）の光に照らされている内部は、今は真っ赤な光が明滅していた。

「ちょっと、おっかないな」

　震えるジョレの首を、後ろのゴーレムが絞めて来た。

「わかってる！　わかってる！　行くよ！」

　前のゴーレムも笑いを含んだ声で告げた。

「……心配するな。擲弾（グレネード）はまだ二発残っている。まあ、施設ごと破壊するほどの威力（いりょく）はないが、なるべく使わずに済（す）ませたい。できれば無傷（むきず）で手に入れたいからな」

　最後の言葉はジョレには聞こえないほど小さかった。

　しかも、ジョレには見えなかったが、前のゴーレムの顔は、いつの間（ま）にか白い平面に変わっていたのである。