１４１６　ハルマゲドン（７２）

　ゲルヌ皇子（おうじ）が、機械（からくり）人形の体内に格納（かくのう）されていた灼熱剣（ヒートソード）という武器をジョレにも渡し、その使い方を教えたところで、古代神殿に警報が鳴り響いた。

　防護殻（シールド）消滅！

　シールド消滅！

　各員（かくいん）敵の攻撃に備えよ！

　繰（く）り返す！

　シールド消滅！

　……

　ゲルヌはグッと奥歯を噛（か）み、ジョレに指示を与えた。

「わたしは飛んでいる敵を斃（たお）す。おまえは地上から接近する敵を排除し、赤目族を護（まも）ってくれ。但（ただ）し、この武器は接近戦にしか使えぬようだ。決して無理をするなよ」

「ぎょ、御意（ぎょい）」

　山羊（カペル）のような顎鬚（あごひげ）を震わせるジョレに、ゲルヌは不安そうな一瞥（いちべつ）を向けたが、それ以上は言わずに飛び立った。

　一気に古代神殿の屋根より高く上昇すると、視認（しにん）できるだけでも十体以上の敵が飛び回っている。

「しかも、相手は飛び道具を持っているしな。うーむ、どうするか？」

　が、悩んでいる暇（ひま）はなかった。

　一番近くを飛んでいた機械兵（ゴーレム）がゲルヌに気づき、東方魔道師タンリンそっくりの顔をこちらに向けると、その口からニュッと金属の筒が出て来た。

「くそっ！」

　反射的に身（み）を翻（ひるがえ）し、撃（う）ち出された金属の玉を避（よ）けたが、すぐに第二弾、第三弾と飛んで来る。

「とても逃げ切れぬな。ならば」

　ゲルヌはヒートソードの柄（つか）を強く握（にぎ）って発熱させると、シールドなしの短距離跳躍（ショートリープ）で至近（しきん）距離に出現した。

　相手の無表情な顔が目の前にある。

「喰（く）らえっ！」

　ゲルヌがヒートソードを大上段（だいじょうだん）から一閃（いっせん）させると、まるで牛酪（バター）をナイフで切ったように、縦（たて）に真（ま）っ二（ぷた）つになった。

「ほう。凄（すご）いものだな」

　感心したのも束（つか）の間（ま）、後方から発射音がした。

　ゲルヌが消えた残像を金属の玉が貫（つらぬ）いた時には、本人はそれを発射した相手の背後にいた。

「残念だったな！」

　ゲルヌがヒートソードを真横に薙（な）ぐと、ゴーレムの身体（からだ）は上下に分（わ）かれて落下した。

　が、仲間が二体も殺（や）られたことに気づき、残りのゴーレムたちが一斉（いっせい）にゲルヌの方に向かって来た。

「来るなら来い！」

　ゲルヌは態（わざ）と空中浮遊（ホバリング）して敵を引き寄せ、かれらが金属の玉を発射した瞬間、ショトリープで一人の背後に廻（まわ）り、玉避（よ）けにしつつヒートソードで斬（き）り、次の玉が飛んで来る前に次の敵の後ろに廻って斬る、ということを繰（く）り返した。

　それで半数は片付（かたづ）けたが、敵も一箇所（いっかしょ）に留（とど）まることの愚（ぐ）を覚（さと）り、出鱈目（であたらめ）に飛び回り始めた。

　更（さら）に、口からの射撃だけでなく、肘（ひじ）や膝（ひざ）を折り曲げて、丸みを帯（お）びた太い円錐形の火箭（かせん）のようなものを撃ち出した。

　以前ゾイアが同じ武器で狙（ねら）われたことがあるが、直線的に進む金属の玉と違い、これは空中で方向転換しながらしつこく相手を追尾（ついび）する。

　ゲルヌは細かくショトリープしながら衝突を避（さ）けたが、これでは相手を攻撃する余裕がない。

　が、狭（せま）い空域で戦っているため、円錐形の火箭の何本かは味方であるゴーレムも追い掛け始めた。

「混戦模様（こんせんもよう）だな」

　ゲルヌは苦笑したが、一瞬でも油断すれば火箭に当たってしまうため、少しも気が抜けず、疲労が蓄積して来るのを感じていた。

　一方、地上を任（まか）されたジョレは、怯（おび）えた目で周囲を警戒しながら、ヒートソードの柄をギュッと握（にぎ）り緊（し）めていた。

　そのため刀身（とうしん）は赤を通り越して橙色（とうしょく）に変わり、それも徐々（じょじょ）に明るく光り始めている。

　と、柄の部分がブルブルと振動し、そこから抑揚（よくよう）のない声が聞こえた。

「……加熱し過ぎています。握力を緩（ゆる）めてください……」

「ええっ。そんなこと急に言われても、緊張で手が強張（こわば）ってるんだ。無理だよ」

「……危険ですから、手を離してください……」

「だから、無理だって。ううっ手が熱くなって来た。何とかしてくれよ」

「……已（や）むを得（え）ません。放熱しますので、剣先を差し障（さわ）りのない方向に向けてください……」

「差し障りって言っても、うーん、どっちに、あっ！」

　その時、前方からゴーレムの一体が歩いて来るのが見えたのである。

「わ、わ、わ、どうしよう」

　狼狽（うろた）えるジョレに構わず、抑揚のない声は「……では、放熱します……」と告げ、剣先から白熱した光が放射された。

　全（まった）くの偶然であったが、その光は接近しつつあったゴーレムの頭部に命中したのである。

　直後、頭部がドロドロと融（と）け崩（くず）れ、ゴーレムは仰向（あおむ）けに倒れて動かなくなった。

　茫然（ぼうぜん）とそれを見ていたジョレも、跳（と）び上がって喜んだ。

「やった！　やったぞ！　これなら敵の飛び道具も怖（こわ）くない！　わたしでも勝てるぞ！　あ、そうか、殿下（でんか）にも教えなきゃ」

　上空で苦戦しているゲルヌは、地上で叫んでいるジョレの言葉が、最初はよく聞き取れなかった。

「どうしたのだ、ジョレは。とても助けてやる余裕などないぞ。ん？　いや、違うな。もっと強く握れと。おお、そうか！」

　ジョレの助言の意味がわかると、ゲルヌは飛びながらヒートソードを強く握り、その剣先をゴーレムに向けた。

　白熱した光が迸（ほとばし）り、一体、また一体と撃墜（げきつい）して行く。

　その間（かん）にも円錐形の火箭が追って来るため、一箇所に止（と）まらぬように気をつけねばならない。

　遂（つい）に最後の一体を始末すると、今度は逆に一箇所から動かず、自分を囮（おとり）にして火箭を集めた。

　地上で様子を見ていたジョレは、火箭がゲルヌに向かって集中し、爆発したのを目撃して絶叫した。

「ああっ、殿下あああーっ！」

　と、横から声がした。

「上手（うま）くいったな」

「え？　殿下？」

　見ればゲルヌが笑って立っている。

「熱の光で火箭も退治しようかと思ったが、動きが複雑すぎるから、同士討（どうしう）ちさせる方が手っ取り早いと思ったのだ。さあ、これで一先（ひとま）ず片付（かたづ）いた。わたしはゾイアを捜（さが）しに行くから、念のため、おまえはここに残ってくれ。その剣さえあれば、大丈夫だろう？」

「はあ……。あ、いえ、畏（かしこ）まりました！」