１４１５　ハルマゲドン（７１）

　機械兵（ゴーレム）たちの攻撃を受け、古代神殿の自動防御機構（システム）は巨大な半球状の防護殻（シールド）を張り巡（めぐ）らせたが、その効果も徐々（じょじょ）に弱まりつつあった。

　抑揚（よくよう）のない声が救援を求める言葉を繰（く）り返していたが、不意（ふい）にその内容が変わった。

「……み使い（スーパーバイザー）の接近を感知。零（れい）コンマ零零三秒のみシールドを解除する……」

　と、古代神殿の上にポッと光る点が現（あらわ）れ、ジョレを負（お）ぶったゲルヌが降（お）りて来た。

　が、既（すで）に正気（しょうき）を失（うしな）っている赤目族はそれに気づかず、右往左往（うおうさおう）するばかり。

　ゲルヌは嘆息（たんそく）した。

「理性とは、これほど脆（もろ）いものなのか。いや、今はそのような感慨（かんがい）に耽（ふけ）っている場合ではないな」

　ゲルヌは軽く頭を振り、連れに向き直（なお）った。

「ジョレ、頼みがある」

「はっ、何なりと！」

「わたしは本殿の中を調べる。赤目族の者たちが入って来ぬよう、見張っていてくれ」

「畏（かしこ）まりました！」

　勢い込むジョレを見て、ゲルヌは釘を刺した。

「決して暴力を振るってはならぬぞ」

　ジョレは苦笑した。

「勿論（もちろん）でございます。それに、雑役夫（さつえきふ）は剣を持つことを許されておりませぬ故（ゆえ）、わたしは丸腰（まるごし）でござりまするよ」

「ならば、良い。頼んだぞ」

「御意（ぎょい）のままに」

　調子良く応（こた）えるジョレを見て、ゲルヌは思わず独（ひと）り言（ご）ちた。

「人間には、こういう強（したた）かさも必要だな」

「え？　何か仰（おっしゃ）いましたか？」

「いや、何でもない。行って来る」

「お気をつけて！」

　本殿の中は、一種異様な静けさに包まれていた。

　穏（おだ）やかな橙色（とうしょく）の光は変わらぬものの、誰もいない時でもずっと聞こえていた没個性的な雑音（ホワイトノイズ）が全（まった）く聞こえない。

　いや、誰もいない訳（わけ）ではなかった。

　子供が置き忘れた人形のように、床（ゆか）の中央に人間の形をしたものがポツンと立っていた。

　ズングリした胴体（どうたい）に短い手足が付いており、頭部は全体を透明な頭巾（ずきん）のようなものに覆（おお）われ、歯車や硝子（ガラス）玉が透（す）けて見える。

「これがゲルニアの言っていた、壊（こわ）れた機械（からくり）人形だな」

　その声に反応したのか、歯車がカタカタと動き、ガラス玉が明滅（めいめつ）した。

「……お帰りなさいませ、スーパーバイザー……」

　声が出ているのは、口に当たる部分にある小さな鉄格子からである。

　このような場合であったが、ゲルヌは苦笑した。

「呼び名などどうでもよいが、わたしが誰かを理解しているのなら教えてくれ。魔道神（バルル）はどこへ行ったのだ？」

「……主人（マスター）は、非位相者（ストレンジャー）への対処方法につて、宇宙艦隊（スターフリート）と直接交渉するため、予備機構（バックアップシステム）と合体して宇宙へ出ました……」

「うーむ。わからぬ言葉だらけだが、要は救援艦隊とやらが来るのを待たず、逃げたということか？」

「……違います。艦隊の決定に異議を唱（とな）えるためです……」

「決定とは？」

「……艦隊は、宇宙全体の危険を回避するため、この惑星（せかい）の破壊を決定しました……」

「馬鹿（ばか）な！　この世界の人間を白魔（ドゥルブ）の道連れにするというのか！」

「……ストレンジャーの危険性は看過（かんか）できません。大半は元の宇宙へ追い返しましたが、ここにいる残党を逃（のが）せば、また何億もの犠牲者を出すことになります。犠牲が避（さ）けられぬ以上、より少なくて済（す）む方を選択するのが、合理的です……」

　珍しくゲルヌは激昂（げっこう）した。

「冗談じゃない！　生命（いのち）の尊（とうと）さに、人数の多寡（たか）など関係あるか！　おまえたちのやろうとしていることは、ドゥルブと同じだ！」

　ゲルヌの額（ひたい）に赤い第三の目が現（あらわ）れ、眩（まばゆ）く光った。

　透けて見える歯車が忙しく動き、ガラス玉も激しく明滅したが、不意に動きが止（と）まり、白い平面の顔に変わった。

　が、平面は不安定に揺（ゆ）らいでおり、白さも薄くなったり濃くなったりしている。

　その切れ目のような口から、途切（とぎ）れ途切れに音声が聞こえた。

「……すまなかった、ゲルヌ……おまえに説明をする余裕もなかったのだ……艦隊は既（すで）に光子魚雷（フォトントーピドー）の発射態勢に入っており、われらが直接行って止（と）めるしかないと考え、すぐにバックアップに連絡を取って出発した……現在審議中だが、正直どうなるかわからない……われらの行動も、利敵行為（りてきこうい）ではないかと査問（さもん）を受けている……願わくば、そちらで事態を収拾（しゅうしゅう）し、ストレンジャーを中和してもらえぬか？　……そうすれば、艦隊を説得できる……頼む、ゲルヌ……」

　白い平面が消えると、動かない機械人形だけが残された。

　ゲルヌは怒（いか）りと絶望に打ち拉（ひし）がれそうな自分を鼓舞（こぶ）するように叫んだ。

「いいとも！　この世界はわれわれが護（まも）る！　ドゥルブになど負けぬ！」

　その叫びに反応したのか、機械人形が再び喋（しゃべ）り始めた。

「……防護殻（シールド）三十四パーセントに低下。間（ま）もなく消滅します……」

「くそっ！　八方（はっぽう）塞（ふさ）がりか！　ともかく、侵入して来ている敵を倒してここから脱出し、ゾイアに現状を知らさねば。何か武器になるようなものはないのか？」

　周囲を見回したが、伽藍（がらん）とした本殿内には、何もあろうはずがない。

　と、機械人形の胴体（どうたい）に亀裂（きれつ）が入り、左右に開いた。

「……武器ならございます。旧式の灼熱剣（ヒートソード）ですが、侵入して来ている機械兵士（アーマロイド）には有効です。お使いになりますか？　……」

　胴体の空洞部分に、剣の柄（つか）のようなものが二本見えている。

　ゲルヌは、その一本を引き抜いてみた。

「な、何だこれは？」

　それは、真っ黒な剣であった。

　しかも、見たところ鋭利（えいり）な刃（は）がなく、何も斬（き）れそうにない。

「……柄を強く握（にぎ）ってください……」

「こうか？」

　すると、黒い剣が鈍（にぶ）く赤く光った。

「……もっと強く……」

「うむ」

　刀身（とうしん）の部分が真っ赤になった。

「……最大数千度まで温度が上がりますので、お取扱（とりあつか）いにご注意ください。シールドが十二パーセントに低下しました。お急ぎください……」

「わかった。もう一本は、連れに渡そう。何としても、敵を倒すぞ！」