１４１４　ハルマゲドン（７０）

　熟眠したゲルニアを抱き上げ、ゲルヌはその場から霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）近くまで一気に跳躍（リープ）した。

　砂の嵐に向かって額の第三の目を光らせると、チカチカと光の応答があり、誘導されるままに内部に入った。

　施療院（サナトリウム）に到着すると、隻腕（せきわん）となったザネンコフが迎（むか）えに出ていた。

「エイサの事務官からコウモリ（ノスフェル）便で知らせを受けました。ともかく、ゲルニアどのを中へ」

「すまぬ」

　病室に運び入れると、意外な人物が待っていた。

「ぼくが面倒をみるよ」

　そう言って笑っているのは、次兄のゲルカッツェであった。

　皇帝であった頃より、随分（ずいぶん）スッキリした体形になっている。

　ゲルヌはぎこちなく笑顔を作り、「お願いします、兄上」と頼み、表情を改めて尋（たず）ねた。

「お子の世話は良いのですか？」

　ゲルカッツェは含羞（はにか）んだように頬（ほほ）を赤らめた。

「レンブランは今、おっぱいの時間なんだ。終わったら、今別の患者さんを診（み）てるエマさまと交替するよ」

「そうですか。では、何卒（なにとぞ）よろしくお願いします」

「うん。任（まか）せて」

　病室を出ると、ザネンコフが苦笑して待っていた。

「わしがやりますと言ったのですが、どうしても自分にやらせて欲しいと申されまして」

「そうか。兄なりの償（つぐな）いなのだろう。それよりちょうど良かった。相談に乗ってくれぬか？」

　ザネンコフも好々爺（こうこうや）とした表情から、武将の顔に戻った。

「はっ。わしのような老いぼれでよろしければ、何なりと」

「頼む」

「では、別室へ参りましょう」

　二人は、近くの使っていない病室に入った。

　ゲルヌがざっとあらましを説明すると、ザネンコフは「うーん」と呻（うめ）くような声を上げた。

「魔道神（バルル）のことはわしなどの理解の外（ほか）ですが、本当に白魔（ドゥルブ）の攻撃があるとすれば由々（ゆゆ）しきこと。一般の市民にも被害が及（およ）びましょう」

「そうなのだ。前回ドーラ軍の奇襲を受けた時には、市民を地下神殿に匿（かくま）ってもらったのだが、そこが最早（もはや）安全な場所ではなくなったからな」

「しかし、ドゥルブの戦力となっている腐死者（ンザビ）は撃退されたのでしょう？　ならば、そう大した兵力はないのでは？」

「わからぬ。が、機械（からくり）の兵士がいると、以前ウルスから聞いた覚（おぼ）えがある。来るとすれば、そやつらだろう」

「ふむ。人間ではないのですね？　それに、予言は地下の神殿が破壊されるというもので、エイサのことには触（ふ）れられていない。と、すると……」

「おお、そうか！　地下から来るのだな！　確かに、結界も『重さの壁』も地上部分しか掩蔽（えんぺい）していない。うーむ、こうしてはおれぬ。ありがとう、ザネンコフ。おまえに相談して良かった」

　すぐにでも戻ろうとするゲルヌに、ザネンコフは「お待ちくだされ」と言い難（にく）そうに声を掛けた。

「本来ならわしがお供（とも）すべきだが、この身体（からだ）では却（かえ）って足手纏（あしでまと）い。よろしければ、あの男を」

　と、病室の外から声がした。

「わたしを連れて行ってください、殿下（でんか）！」

　そう言いながら入って来たのは、ジョレであった。

　反覆常（はんぷくつね）ならぬ戦乱の世（よ）とはいえ、これほど敵味方を行き来した男も珍しいだろう。

　遂（つい）に行き場を失（な）くし、この隠れ里で雑役夫（ざつえきふ）として働いている。

　その特徴的な山羊（カペル）のような顎鬚（あごひげ）を震わせ、「お願いします、お願いします」と繰（く）り返した。

　ゲルヌは大きく息を吐（つ）き、「よかろう」と応（こた）えた。

「但（ただ）し、生命（いのち）の保証はできぬ。それでも良いのか？」

「勿論（もちろん）でございます！」

「ならば、参るぞ！」

「御意（ぎょい）！」

　一方、ゲルヌがゲルニアを連れ去った古代神殿では、赤目族が騒いでいた。

「もう何も信じられぬ！」

「バルルはわれらを見捨て、第一発言者は頼りない子供、み使いもまた信用ならん！」

「われらの何千年にも亘（わた）る献身（けんしん）の結果残されたのは、陽（ひ）の光に耐えられぬこの身体だけだ！」

「ああ、もう何もかも嫌（いや）だ！」

「われらの未来は暗黒だ！」

「こんな神殿など、壊（こわ）してしまえ！」

「そうだそうだ！」

　暴徒（ぼうと）と化（か）した赤目族が、手に手に石や棒を持って本殿へ押しかけようとした、正（まさ）にその時。

　古代神殿のある地下の巨大円筒の壁に、ボコッ、ボコッと孔（あな）が開（あ）いた。

　そこから次々に不吉な黒い鳥のような姿が現（あらわ）れ、古代神殿の上を旋回（せんかい）し始めた。

　それを見上げる赤目族たちは、忽（たちま）ち恐慌状態（パニック）となった。

「来たぞ、ドゥルブの眷属（けんぞく）が！」

「ああ、殺される！　みんな殺される！」

「天罰（てんばつ）だ！」

「審判（しんぱん）の日だ！」

「おお、どうか、バルルよ、哀（あわ）れな僕（しもべ）をお救いください！」

「馬鹿（ばか）な！　われらを見捨てた神に祈（いの）って何になる！　戦うのだ！」

「いや、敵とは限らぬぞ。もしかすると、ずっとわれらは騙（だま）されていたのかもしれぬ。ドゥルブこそ、真（まこと）の救いの神ではあるまいか？」

　しかし、最後の意見が間違っていることは、すぐに証明された。

　東方魔道師の、いや、正確に云（い）えばタンリンの姿を模（も）した機械兵（ゴーレム）たちは、口から金属の筒を突き出すと、赤目族に向かって一斉（いっせい）に射撃を始めたのである。

　赤目族たちは悲鳴を上げて逃げ惑（まど）ったが、よく見れば、撃ち出された金属の玉は悉（ことごと）く空中で弾（はじ）き返されており、どうやら古代神殿を覆（おお）う透明な半球状の防護殻（シールド）があるようだ。

　ゴーレムたちもそれに気づき、肘（ひじ）や膝（ひざ）から太い火箭（かせん）のようなものを発射し始めた。

　その武器は弧（こ）を描（えが）いてシールドにぶつかると、激しい音と光を放（はな）って爆発した。

　と、本殿の中から抑揚（よくよう）のない声が微（かす）かに聞こえた。

「……自動防御機構（システム）にて応戦中なるも、シールドは七十三パーセントにダウン。至急、救援を乞（こ）う。繰（く）り返す。自動防御……」