１４１１　ハルマゲドン（６７）

　タロスの身体（からだ）を乗っ取り、バロード軍四万五千をガルマニアへ向けて爆走させている魔女ドーラを止（と）めるべく、クジュケは、老人の姿となったアルゴドラスを連れて行った。

　が、対面するや否（いな）や、ドーラは剣を抜き、二人に斬（き）りつけて来たのである。

　耳が痛くなるような金属同士がぶつかる音が響いた。

　反射的に目を瞑（つぶ）ってしまったクジュケが驚いて目を開（ひら）くと、老人のアルゴドラスが護身用（ごしんよう）の短剣を抜き、ドーラの剣を弾（はじ）いたのであった。

「老（お）いたりとは云（い）え、まだおぬしには負けぬ。タロス本人ならともかく、剣技（けんぎ）は余（よ）に及（およ）ぶまい」

　しかし、ドーラも嘲笑（あざわら）って言い返した。

「確かにの。あの剣豪（けんごう）将軍ザネンコフにも引けを取らぬ剣の技（わざ）、感服（かんぷく）いたしましたぞえ。が、体力が続きますかのう？」

　言いざま、右から左から斬撃（ざんげき）を加えて来たが、その悉（ことごと）くをアルゴドラスは見切（みき）り、ホンの少し身体を動かすだけで全（すべ）て避（よ）けて見せた。

　余裕の笑（え）みすら浮かべているアルゴドラスに対し、攻めているドーラの方が息が上がって来た。

　遂（つい）には、地面に転がっていた石を強（したた）かに打ってしまい、衝撃で手から剣を取り落としてしまった。

「くそがっ！」

　口汚（くちぎたな）く罵（ののし）ると、振り返って叫んだ。

「曲者（くせもの）じゃ！　射殺（いころ）してしまえ！」

　焦（あせ）りで声が裏返り、とてもタロスの声には聞こえなかったが、見た目はタロスそのものであるため、騎射隊（きしゃたい）が駆け寄って来た。

　しかし、ここぞとクジュケが魔道の拡声器（かくせいき）で呼び掛けた。

「わたくしは、統領（コンスル）クジュケです！　今のタロス大臣は魔道を掛けられており、敵に操（あやつ）られているのです！　かれの命令を聞く必要はありません！　全員、直（ただ）ちに帰国なさい！　今バロードは空（から）っぽですよ！　あなたたち以外の、誰が国を護（まも）るのですか！」

　本来、軍の統制はクジュケの職域外（しょくいきがい）であり、これが通常なら越権（えっけん）行為となるが、タロスの暴走には皆戸惑（とまど）っていたから、全軍が静まり返った。

　だが、ドーラも負けじとタロスの声で叱咤（しった）した。

「騙（だま）されるな！　操られているのは、クジュケの方だ！　その証拠（しょうこ）に、傍（そば）にアルゴドラスがいるではないか！　諸君も知るように、アルゴドラスこそ、かつてバロードを蹂躙（じゅうりん）した蛮族の黒幕だぞ！　この場で昔年（せきねん）の恨（うら）みを晴（は）らし、一気にガルマニアへ向かうのだ！」

　兵士というものは、基本的に直属の上司の命令に逆らわぬよう訓練される。

　タロスの瞳の色が、限りなく灰色に近い薄いブルーに変わっていることは遠目（とおめ）にはわからぬため、一度は待機の態勢になっていた全軍が動き出し、その先頭の騎射隊も走り始めた。

　アルゴドラスは舌打ちし、クジュケに小声で告げた。

「多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）だ。ここは一旦（いったん）、逃げるしかあるまい」

「そ、そのようですね」

　二人の会話を勝ち誇（ほこ）った顔で聞いていたドーラは、落としていた剣を拾（ひろ）い上げた。

「逃がさぬぞえ。跳躍（リープ）する暇（ひま）など与えぬわさ！」

　また斬撃を加えようとドーラが剣を振り上げた、その時。

　天上から猛獣のような咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。

　その場の全員が頭上を見上げると、翼のある巨大獣人（ケルビム）形態のゾイアが空中浮遊（ホバリング）していた。

　と、顔の部分だけが人間形に戻り、その巨大な口から朗々（ろうろう）とした音声が木霊（こだま）した。

　われは参謀総長（さんぼうそうちょう）ゾイアである！

　皆に心配を掛けたが、こうして完全に復帰が叶（かな）った！

　再び、全軍の指揮はわれが執（と）る！

　そこにいるわが盟友（めいゆう）タロスどのは現在、魔女ドーラの傀儡（かいらい）となっているのだ！

　決して惑（まど）わされてはならぬ！

　アルゴドラスどのにも、クジュケどのにも、そして無論タロスどのにも危害を加えるな！

　これより全軍反転し、バロードへ帰還（きかん）せよ！

　割れるような歓声が響き、全軍が踵（きびす）を返して西へ方向を転じた。

　その最中（さなか）、剣を振り上げたままのタロスが突然倒れた。

　慌（あわ）ててそちらに駆け寄ろうとするクジュケの目の前で、老いさらばえたアルゴドラスの身体に変化が起きた。

　皮膚（ひふ）が艶（つや）めき、身体の線が柔らかく豊満となり、疎（まば）らだった髪の毛がみるみる長く伸びたのである。

　完全に女性の体形に変わると、クジュケを振り返り、ドーラの顔で嘲笑（ちょうしょう）を浮かべて告げた。

「結局振り出しに戻ったが、これで自由に動けるぞえ。さらばじゃ！」

　唖然（あぜん）とするクジュケが止める間（ま）もなくドーラがリープしたところで、タロスが呻（うめ）き声を上げて起き上がった。

　いや、瞳の色こそコバルトブルーに戻っていたが、タロスではなかった。

「……ううむ。またしても妹にしてやられたわい」

　その言葉を聞いてクジュケが嘆息（たんそく）したところへ、徐々（じょじょ）に縮小して身体を通常の人間形に戻しつつ、ゾイアが降下して来た。

　着地し、持って来ていた服をサッと羽織（はお）ると、ゾイアは笑顔で二人に歩み寄った。

「先にツイムのところへ寄って、凡（おおよ）その事情は聞いた。とにもかくにもバロード軍を止めねばと思って飛んで来たのだ。が、全てが解決した訳（わけ）ではなさそうだな？」

　その問いかけにはクジュケではなく、アルゴドラスの方が答えた。

「すまぬが、こういう仕儀（しぎ）と相成（あいな）った。本来の身体に戻るまで、タロスの肉体を借りるぞ。これはこれで悪くないな。存分（ぞんぶん）に剣も振るえそうだ」

　ゾイアは苦笑したが、クジュケは憮然（ぶぜん）として警告した。

「仕方ありませんが、軍の指揮権は持たせませんよ。いいですね？」

「無論だ。余は軍人ではなく、自由人だからな」

　自分でもおかしかったのか、アルゴドラスは豪快に笑った。