１４１０　ハルマゲドン（６６）

　タロスの身体（からだ）を乗っ取ってバロード軍四万五千を率（ひき）いているドーラを止（と）めることに失敗したツイムに代（か）わり、自分が再度止めに行くというクジュケに、老人の姿になったアルゴドラスが自分も行くと告げた。

　クジュケは「いや、それは」と断ろうとして肩で大きく息を吐（つ）き、思い直（なお）して「いいでしょう」と応（こた）えた。

「但（ただ）し、少しでもおかしな素振（そぶ）りをなさったら、緩衝（かんしょう）地帯のど真（ま）ん中（なか）に放置します。よろしいですね？」

　すっかり酔いが醒（さ）めた様子のアルゴドラスは、鼻で笑った。

「そう警戒せずとも、こんな老人に今を時めく魔道師統領（コンスル）を倒すような力はないさ。抑々（そもそも）の余（よ）の望みは、一刻（いっこく）も早く中原（ちゅうげん）の争乱を収束（しゅうそく）させること。そのため少々強引な手法（しゅほう）も採（と）ったが、今ドーラのやっていることは、明らかに争乱を助長（じょちょう）する行為だ。それを止めるのは、兄としての余の役目。決して他意（たい）はない」

　胡散臭（うさんくさ）そうに横でその言葉を聞いていたツイムが口を挟（はさ）んだ。

「いや、敵か味方かわからねえこんな爺（じい）さんを連れて行くぐらいなら、おれがもう一度行くぜ」

「口を慎（つつし）め、ツイム」

　そう窘（たしな）めたのはアルゴドラス本人ではなく、ジェルマの身体（からだ）にいるタロスであった。

「たとえ敵対する相手だとしても、両陛下（りょうへいか）の祖父に当たられるお方（かた）だぞ。それに、ドーラさまを説得するには、他（ほか）に方法がないと思う」

　ツイムはムッとして横を向いたが、それ以上反対はしなかった。

　クジュケも迷いを吹っ切るようにテキパキと指示を下（くだ）した。

「ともかくツイムどのは怪我（けが）の治療（ちりょう）に専念してください。スルージさんについては、カリオテ大公国（たいこうこく）のお力をお借りして、霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）へ運んでもらうよう手配します。タロスどのも、カリオテで待機（たいき）してくださいね。では、アルゴドラスどの、参りましょうか？」

　アルゴドラスはニヤリと笑い、「おお、頼むぞクジュケ」と、まるで自分の部下であるかのように答えた。

　同じ朝を眠られぬまま迎（むか）えた男がもう一人いた。

　ガルマニア合州国（がっしゅうこく）の民事補佐官ハリスである。

「何とかして、こちらも援軍を、出さねば、このままでは、合州国が、潰（つぶ）されて、しまう」

　白頭巾（しろずきん）のため表情は見えないが、その独特の抑揚（イントネーション）の言葉にも、焦燥感（しょうそうかん）が滲（にじ）んでいた。

　そこへ予定にない来客が知らされたが、直後、その相手は案内も請（こ）わずにズカズカと入って来た。

「邪魔（じゃま）するぜ」

　白い歯を見せて笑っているのは、野人太子（やじんたいし）ゲーリッヒであった。

　相変（あいか）わらず獣（けもの）の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を身（み）に纏（まと）い、ボサボサの赤毛を荒縄（あらなわ）で一つに結（むす）んでいる。

「おお、お久しゅう、ございます」

　ハリスは旧主筋（きゅうしゅすじ）の元皇帝に頭を下げた。

　が、ゲーリッヒは肩を竦（すく）め「硬（かた）っ苦しい挨拶（あいさつ）は抜きだ」と断った。

「おれが言いてえことは、唯一（ただひと）つ。何故（なぜ）早く援軍を出さねえんだ？」

「そうしたいのは、山々ですが、合州国の危機に乗（じょう）じ、マオロンを中心とした、南部の周辺勢力が、頻（しき）りに、ちょっかいを、仕掛けて、来ており、対応に、追われて、おります。加えて、パシーバ州へ、派兵するには、必ず他州（たしゅう）を、通過せねば、なりませんので」

　ゲーリッヒは歯を剥（む）き出した。

「だったら、おれに相談しろよ！　いつでも通過させてやるし、何だったら、南部のうるせえやつらは任（まか）せてくれてもいいんだぜ。小競（こぜ）り合いは得意だからよ。だが、おれんとこはまだ、ちゃんとした軍勢には育ってねえんだ。訓練された正規軍には、とても敵（かな）わねえ。だから、おめえに頼みてえんだ」

「おお、ありがとう、ございます。ならば早速（さっそく）、精鋭（せいえい）を整え、ヤーマン閣下（かっか）を、お救いに、行って、参ります」

「頼んだぜ、白頭巾。この一戦に、この国の、いや、中原の将来が掛かってるんだ。絶対（ぜってえ）魔女ドーラなんかに、負けちゃいられねえ！」

　しかし、そのドーラ本人は、未（いま）だに戦場に到着していなかった。

「くそっ！　跳躍（リープ）も浮身（ふしん）もできぬのが、こんなにも間怠（まだる）こしいとは。うーむ、かと云（い）うて、ここで『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』に戻ってまた迷子（まいご）になっては何にもならぬしのう。上手（うま）くゾイアの身体に辿（たど）り着（つ）ける保証もないでな。いやいや、それより、今わたしがこの身体を抜ければ、タロス本人が戻ってしまう。今はただ、一日でも早くガルマニアへ到着せねば」

　全軍の先頭を爆走しながら、馬上で独（ひと）り言（ご）ちるドーラの傍（そば）へ、部下の一人が馬を寄せて来た。

「タロス閣下！　お願いにござりまする！　少しは兵を休ませねば、疲労のあまり落馬するものが続出しております！　このままでは、とても戦えませぬ！　どうか、どうか、全軍に停止をお命（めい）じくださりませ！」

　激昂（げっこう）して怒鳴（どな）り返そうとして、ドーラは前方にあるものを見つけ、息を整えてタロスの声で部下に告げた。

「良かろう！　全軍を直（ただ）ちに停止させ、暫（しば）し休憩（きゅうけい）を取らせよ！」

「ははっ！　有難（ありがた）き幸せに存じまする！」

　勇（いさ）んで駆け戻る部下を後目（しりめ）に、ドーラはもう少し進んでから馬を下（お）りた。

　その前方の上空から、萎（しな）びた老人の姿のアルゴドラスを前向きに胸に抱（かか）え、クジュケが降（お）りて来たのである。

　兜（かぶと）を脱いだドーラは、吐息（といき）混（ま）じりに皮肉を言った。

「お元気そうで何よりでございます、兄上」

　アルゴドラスも皮肉で返した。

「おぬしのお蔭（かげ）で、久々（ひさびさ）に本来の己（おのれ）を取り戻せた。礼（れい）を言うぞ、アルゴドーラ」

「どういたしまして。で、ご用件は？」

「おぬしを止めに来た、と申したら、何とする？」

　ドーラは苦笑しながらも、腰の剣をスラリと抜いた。

「残念ながら、そこの腐（くさ）れ魔道師共々（ともども）、この剣で始末（しまつ）するだけじゃ！」

　ドーラの剣が一閃（いっせん）した。