１４０８　ハルマゲドン（６４）

　火箭（かせん）や弩砲（バリスタ）の使用を止（や）め、礫（つぶて）による攻撃に切り替（か）えるよう、東岸（とうがん）防衛同盟の全軍に指示が飛び、急遽（きゅうきょ）各監視船に投石器（カタパルト）と石が搭載（とうさい）された。

　元々死んでいる腐死者（ンザビ）は痛みを感じないため、矢で貫（つらぬ）かれても平気だが、礫によって物理的な衝撃が加われば身体（からだ）の一部を破壊することができる。

　特にそれが脚（あし）であれば、それ以上前には進めなくなるのだ。

　よって、主（おも）に脚を狙（ねら）って投石が行われ、かなりの成果があった。

「に、しても、数が半端（はんぱ）ねえな」

　監視船に乗り込んで指揮（しき）を執（と）っているロックは顔を顰（しか）めた。

　対岸に上陸すれば効率よく脚部（きゃくぶ）を狙い撃（う）ちできるのだが、破壊されたンザビの粉末状の破片を怪我の部位に浴（あ）びた兵士がンザビ化してしまったり、腹部から飛散（ひさん）した結晶毒（クリスタルポイズン）を吸い込んだ船員が即死するという事例があって、ロックはすぐに上陸を禁止した。

「ウルスも、いや、王さまも頑張（がんば）っちゃあいるが、やっぱ、ゾイアのおっさんほどじゃねえしな」

　翼竜（よくりゅう）の姿で飛び回っているウルス一人では、スカンポ河の全流域を漏（も）れなく援護（カバー）するのは難（むずか）しく、一進一退が続いているのだ。

　一方、ヨゼフが改良した連射式カタパルトで攻撃を続けているペテオも、一台しかない機械を船に乗せて移動しながら愚痴（ぐち）を零（こぼ）していた。

「こいつが後（あと）何台かあったらなあ。このまんま日が暮れたら、ホントにやばいぜ」

　ペテオが懼（おそ）れたとおり、ンザビを完全に撃退できぬまま、日没を迎（むか）えてしまった。

　中原（ちゅうげん）側の河岸（かわぎし）には、全流域に亘（わた）って煌々（こうこう）と篝火（かがりび）が焚（た）かれたが、特に中流域より先は河幅（かわはば）が広すぎて、対岸まで光が届かない。

　闇に紛（まぎ）れて潜水されれば、ザリガニ（ガンク）が殺され、そのまま河底（かわぞこ）を歩いてこちらの岸まで来られてしまう。

　各監視船も油式のランプなどを灯（とも）しているが、精々（せいぜい）甲板（かんぱん）を照らすぐらいである。

　甲板に立って暗い水面を見つめるペテオは、溜（た）め息を吐（つ）いた。

「向う岸はもう見えねえな。今頃はもう、ンザビが潜（もぐ）って来てるかもしれねえぞ。そん時は、この聖水（せいすい）だけが頼りだな」

　ペテオは伊達髭（だてひげ）を捻（ひね）りながら、傍（かたわ）らに置いている木桶（きおけ）を見た。

　ペテオが聖水と呼んでいるのは、ウルスラがゾイアの身体にいる時にガンクから作った人工抗原（ワクチン）であり、抗病素（ウイルス）薬も兼ねているという。

「ンザビに噛（か）まれた直後にこいつを体内に注入すりゃあ効（き）くらしいが、そんな高尚（こうしょう）な道具もねえし、寄って来るンザビにぶっかけるしかねえな。まあ、それでも多少は無毒化できるって話だが。ん？」

　その時、異様な音が聞こえた。

　船体に何かがぶつかったようだが、硬（かた）いものではなく、濡（ぬ）れた雑巾（ぞうきん）の塊（かたまり）が潰（つぶ）れるような気味（きみ）の悪い音である。

「こりゃあ、ひょっとして……」

　ペテオは吊（つ）るしてあるランプを一つ外（はず）し、船縁（ふなべり）から身を乗り出すようにして水面を照らした。

「うっ！」

　襤褸（ぼろ）のような衣服の残骸（ざんがい）が船腹にへばりついており、そこから骨と皮のように瘦（や）せ細った手が出ている。

　その手が船腹にペタリと貼（は）り付くと、もう一本の手が出て来てまたペタリと貼り付いた。

　その両手の間の水面から、髑髏（どくろ）に髪が生えたような状態の頭部が現（あらわ）れた。

　その顔がクイッと上を向くと、鼻のない顔でギロリとペテオを睨（にら）んだ。

「き、来たな化け物め。よし、聖水をお見舞いしてやるぜ！」

　ペテオはランプを船縁に引っ掛け、駆け戻って木桶を持って来ると、中身をザバッとンザビの顔にぶちまけた。

　ンザビの顔の皮膚（ひふ）がドロドロと融（と）け、瞼（まぶた）のない目が剥（む）き出しになった。

「ぐぶぎゃうあううう……げほっ！」

　不気味な叫び声と共にンザビの唇（くちびる）も融け崩（くず）れ、歯も次々と抜け落ちる。

　辛（かろ）うじて船腹に貼り付いていた両手も一本ずつ剥（は）がれ、ズブズブと沈んで行った。

　ペテオは小躍（こおど）りして船縁を叩（たた）いた。

「ざまあみやがれ！　思い知ったか、このンザ……」

　ペテオの笑顔が凍（こお）りついた。

　船腹に別の襤褸の塊がぶつかる鈍い音がしたのである。

　しかも、一箇所（いっかしょ）ではないようだ。

　続いて、ペタ、ペタっと濡（ぬ）れた手が船腹に貼り付く音が聞こえて来た。

　ペテオは空（から）になった木桶を見つめた。

「……やっちまったな」

　絶望に駆られたペテオは、天を仰（あお）いだ。

「え？」

　月のない星空を、何かが飛んでいる。

　背景の星が隠（かく）れる範囲を見ると、相当な大きさであった。

「鳥（アウィス）、じゃねえな。ってことは」

　ペテオは必死で援（たす）けを求めた。

「ウルスさまーっ！　こっちだ！　こっちへ来てくれーっ！」

　それは正（まさ）に翼竜となって巡回中のウルスであった。

　その両目から明るい光が放射され、ペテオの監視船を照らした。

　ペテオも改めて甲板を見回すと、もう何体もンザビが上がって来ており、中にはンザビ化した船員も混じっていた。

「ま、まじでやべえな、こりゃ」

　ウルスも攻撃方法を迷っているらしく、上空を旋回（せんかい）している。

　炎を吐（は）けば船ごと炎上してしまうし、冷気を吹けばペテオたちも凍ってしまう。

　ペテオは大声で叫んだ。

「聖水だ！　聖水を撒（ま）いてくれーっ！」

　それが通じたのか、ウルスの翼竜は急降下して一旦（いったん）水中に潜（もぐ）った。

　その間にも、ンザビたちはズリッ、ズリッとペテオの方に寄って来ている。

「早く頼むぜ、王さま」

　最早（もはや）身（み）を護（まも）る術（すべ）もないペテオは祈（いの）るように水面を見つめた。

　と、水面が白く泡立ち、盛り上がった頂点から翼竜が飛び出した。

　その腹部が大きく膨（ふく）らんでいる。

　ペテオは「よっしゃあ！」と歓声を上げたが、直後「ん？　まさか小……」と肩を竦（すく）めた。

　が、幸い、ウルスは口から噴水（ふんすい）のように放水した。

　雨のように降（ふ）り注（そそ）ぐ聖水を浴（あ）び、船上のンザビはグズグズと崩れた。

　その何体かは、後に白い結晶が残っている。

　ペテオは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「そうか、こいつは水に溶（と）けないんだったな。迂闊（うかつ）に触（さわ）らねえように注意して、何か道具を使って集めさせよう。処分の仕方は持ち帰った後、クジュケにでも聞くしかねえ。とりあえず、ありがとよ、王さま！」

　その声が聞こえたのか、翼竜は飛び去った。

　結局、明け方までスカンポ河を何度も往復し、ウルスの翼竜は聖水の雨を降らせ続けたのである。