１４０７　ハルマゲドン（６３）

　眠れぬままに同じ夜明けを、スカンポ河東岸（とうがん）地域も迎（むか）えようとしていた。

　話は少し遡（さかのぼ）る。

　前日の昼すぎ、動き始めた腐死者（ンザビ）の群れが最初に発見されたのは、上流域（じょうりゅういき）の荒野（あれの）騎士団領の対岸である。

　前身の野盗『荒野（あれの）の兄弟』の首領（しゅりょう）であったルキッフは、騎士団長としてこの地域を統括（とうかつ）するに際し、拠点（きょてん）をそれまで山岳地帯にあった砦（とりで）から河湊（かわみなと）近くの廃城（はいじょう）へ移していた。

　同時に、中流域（ちゅうりゅういき）のエオス大公国（たいこうこく）、下流域（かりゅういき）の新辺境伯領（しんへきょうはくりょう）と、三者で東岸防衛同盟を結んで監視船を供与（きょうよ）されており、ンザビを発見したのはその監視船である。

　この辺（あた）りでは河幅（かわはば）も狭（せま）く、流れも急であるため、偶然乗組員が目撃していなければ、そのまま通過していたかもしれない。

「あれは、何だ？」

　乗組員が見たのは、対岸の河原（かわら）に林立（りんりつ）する汚（よご）れた氷塊（ひょうかい）のようなものであった。

　と、その氷塊の一つがズリッ、ズリッと動いた。

　良く見れば人型をしており、凍（こお）ったままの脚（あし）を左右に揺（ゆ）するようにして歩いている。

　乗組員の顔色が変わった。

「ン、ンザビだああーっ！」

　まるでその叫びが号令となったかのように、他（ほか）の氷塊もモゾモゾと動き出した。

　船上は騒然となった。

　直（ただ）ちに停船し、特別火箭（かせん）の一斉（いっせい）掃射（そうしゃ）が開始された。

　が、火矢（ひや）が当たっても氷が融（と）けるだけで、寧（むし）ろ逆効果であった。

　指揮を執（と）っていた船長は舌打ちし、策戦（さくせん）を変更した。

「弩砲（バリスタ）を用意しろ！」

　エオスの首席工兵（チーフエンジニア）ヨゼフの発案で船に搭載（とうさい）されたばかりの新兵器が準備された。

　回転式の台座の上に大型の弩弓（どきゅう）を設置したもので、槍（やり）のような大型の矢を連射できる。

　次々にンザビは串刺（くしざ）しになったが、固（もと）より死んでいるかれらには何の痛痒（つうよう）もなく、歩みが少し鈍（のろ）くなっただけである。

　野盗上がりの船長は、大きく息を吐（つ）いた。

「お首領（かしら）に、いや、団長に応援を要請しよう。緊急連絡用のコウモリ（ノスフェル）を飛ばしてくれ。ともかく、それまで駄目元（だめもと）で攻撃を続けるしかねえ」

「はっ！」

　伝令役が駆け去るのと入れ違いに、若い水兵がおずおずと近づいて来た。

「船長、一つご提案してもよろしいでありますか？」

「ん？　おお、おまえは漁師（りょうし）上がりだったな。ふむ。おれたちゃ元は野盗だから、河のことはよくわからん。何かいい手があるのか？」

　若者は顔を赤くしながらも、自分の親よりも年上であろう船長に教えた。

「この船は漁船を改造したもので、船底には使わなくなった漁網（ぎょもう）が、万一に備えて置いてあります。これをバリスタで撃（う）ち出し、連中が動けぬようにしては如何（いかが）でしょう？」

「おお、そいつぁいいかもしれねえ。早速（さっそく）準備してくれ」

「か、畏（かしこ）まりました！」

　この策戦が奏功（そうこう）し、この現場でのンザビの渡河（とか）は喰（く）い止（と）められた。

　その間（かん）にルキッフはエオスのニノフ宛（あて）に早馬を走らせたが、その頃には中流域でもンザビの動きが始まっており、この流域を担当する監視船からの報告が先に届いたのである。

　しかも、ロックが血相（けっそう）を変えて報告したように、こちらの方が遥（はる）かに数が多かった。

　上流域と同じ困難に陥（おちい）っているところへ、ルキッフからの第二便で漁網を使う方法が伝えられ、かなりの成果があった。

　が、当然全（すべ）ての船が漁網を積んでいる訳（わけ）ではなかったから、防（ふせ）ぎ切れずにンザビが河に入ってしまったところもあった。

　その瞬間、水面が赤く見えるほどザリガニ（ガンク）が寄って来て、ガツガツと鋏（はさみ）の音が聞こえ、忽（たちま）ちンザビは細切（こまぎ）れにされた。

　船員たちが歓声を上げたのも束（つか）の間（ま）、ガンクたちは腹を上に向けて次々に浮かんで来た。

　偶々（たまたま）その現場を対岸から目撃していたロックが舌打ちした。

「ちくしょう！　やっぱり結晶毒（クリスタルポイズン）ってやつを腹に溜（た）め込んでやがるのか」

　北方の結晶の森（クリストルフ）でゾイアがその現場を見たという話を思い出したが、このまま毒が河に流れれば、最後の砦であるガンクが全滅してしまう。

「やべえな。おいらたちの力じゃどうにもならねえ。くそっ。こんな時、ゾイアのおっさんがいねえなんて」

　ロックの文句が聞こえたかのように、上空から巨大な鳥（アウィス）が降（お）りて来た。

　無論、ゾイアではなく、その身体を借（か）りているウルスである。

　ウルスの形態はアウィスというより寧（むし）ろ翼竜（よくりゅう）のようであった。

　人間の何倍もあるその翼竜は、歯のある口を開（ひら）いて白い息を吐（は）いた。

　すると、ガンクが死んだ辺りの水が凍（こお）り、氷塊となって浮き上がって来る。

　ウルスの翼竜は更（さら）に大きく口を開（あ）け、氷塊ごと咥（くわ）え、急上昇した。

「やるじゃねえか、ウルス！」

　思わず自分の主君を呼び捨てにしてしまったロックであったが、新手（あらて）のンザビが対岸に接近して来ているのを見て、顔色を変えた。

「こりゃ、まずいぞ。うーん、火箭もバリスタも効（き）かねえし、船に網もなしか。どうする、ロック？」

　自問したつもりが、返事があった。

「こうすんだよ、ロック！」

　振り返ると伊達髭（だてひげ）のペテオが、見たことのない形の投石器（カタパルト）を運んで来ていた。

「ゲルヌ殿下（でんか）から蛮族軍が使ってた連射式カタパルトを貰（もら）って、ヨゼフが改良したもんだ。射程がうんと伸びたから、こっからでも対岸に届くぜ。ンザビめ、目にもの見せてやる！　撃ち方（かた）始め！」

　ダダダッ、ダダダッと軽快な音が響き、大量の礫（つぶて）が河を越えて飛んで行った。

　近づきつつあったンザビに次々に命中し、徐々に押し戻して行く。

　それを見て、ロックの目が輝いた。

「すげえな、おい！　おいらにも一台廻（まわ）してくれよ！」

　ロックにねだられたペテオは首を振った。

「残念だが、まだこの一台しかねえんだ。が、バリスタで石を打つ手もあるぜ。鋭利な矢とかじゃなく、貫通（かんつう）しない石の方が足止（あしど）めの効果があるんだ。ともかく、何としても、あいつらを渡河（とか）させねえこった」

「よっしゃあ、戦い方さえわかりゃ、おいらだってやるぜ！　おい、みんな、石を集めて来いや！」