１４０５　ハルマゲドン（６１）

　ジェルマは漆黒（しっこく）の闇（やみ）の中にいた。

「……おいら、どうしたんだろう？」

　何も見えず、何も聞こえず、今の自分の声も音としては響かなかった。

　いや、それどころか、肉体の感覚もない。

「まさか、おいら死んじまったのか？」

　と、闇の中にポッと光る点が見えた。

　点はみるみる大きくなり、人間の姿のようになった。

　周囲は闇のままで、どこから来ているのかわからない光に照らされている。

「え？　誰だろう？」

　姿は大人のようだが、まるで胎児（たいじ）のように身体（からだ）を丸めている。

「ちょっと遠いな。よく見えねえや」

　その言葉に反応したのか、その人間に視線が近づいた。

「ああ、やっぱりおいら見るだけの存在になってるんだな。つまり、幽霊（ゆうれい）ってことか？　いやいや、今はそんなこと考えてる場合じゃねえな。こいつが誰なのか……あっ、あのアイゾーっておっさんだ！」

　闇に浮かんでいるのは、先程（さきほど）地下の部屋で見たアイゾーという男であった。

　眠っているのか固く目を閉じ、外界との接触を拒（こば）むように胎児の姿勢を保（たも）っている。

「どうなってんだ、これ？　あの爆発で地面に埋（う）まっちまったのか？　いや、土の中って感じじゃねえな。どっちかっていうとフワフワ浮いてるみてえだ。うーん、どうしよう？」

　ジェルマの独（ひと）り言（ごと）は音声として外に出ていないようであったが、その時アイゾーの口が動いた。

「ナターシャ……」

　目を閉じたままのアイゾーの顔に苦悶（くもん）の表情が浮かんだ。

「そうか。余程（よほど）の衝撃だったんだよな。まあ、無理もねえか。あれ？　おいら、なんか忘れてる気が……」

　ジェルマは思い出そうとして首を捻（ひね）り、別のことに気づいて「あっ」と声を上げた。

「おいらの身体が元に戻ってる！　声も出てる！」

　その声が聞こえたのか、アイゾーの瞼（まぶた）がピクリと動いた。

「お、目が醒（さ）めたのかもしれねえぞ」

　ジェルマは迷いつつも手を伸ばし、アイゾーの身体を軽く揺（ゆ）すってみた。

「寝てるとこ悪（わり）いけど、こんな真っ暗闇じゃ、おいらも心細いんだよ。アイゾーのおっさん、起きてくれねえか？」

　アイゾーは目を閉じたまま、呻（うめ）くような声で「誰だ？」と訊（き）いた。

「覚（おぼ）えてねえかもしれねえけど、おいらジェルマさ。おっさんの生命（いのち）の恩人だぜ」

「……ジェルマ？」

　薄くアイゾーの目が開いたが、その瞳の色は黒ではなく、アクアマリンであった。

　それを見た瞬間、ジェルマは昂奮（こうふん）して叫んだ。

「あっ！　やっぱりだ！　おっさんはゾイアのおっさんだね！　おっさん、おいらを救（たす）けてくれよ！」

　アクアマリンの目がカッと見開（みひら）かれると、黒かった髪も色が抜けてダークブロンドになり、顔も体形も急速にゾイアのものに変化した。

　その目が相手の姿をハッキリ認識したのか、ゾイアは慈父（じふ）のような笑顔になった。

「おお、ジェルマか！」

　ジェルマは「おっさん！」と抱きつき、安堵（あんど）のあまりポロポロと涙を零（こぼ）した。

「やっと元に戻ったね、おっさん。おいら、随分心配したんだぜ」

　ゾイアは優しくジェルマの背中を撫（な）でながら、「すまなかった」と謝（あやま）った。

「ずっと同じ夢を見ていたのだ。地下室で生き埋（う）めになったかと思うと、いつの間（ま）にか戦火の中を彷徨（さまよ）っており、機銃掃射（きじゅうそうしゃ）で脚（あし）を撃たれて倒れる。そこでナターシャに助けられ、恋に落ちて結婚し、シンゴという子供が生まれる。宇宙飛行士の夢を託（たく）したシンゴが事故で死に、二人淋（さび）しく暮らすうちに内乱が起き、巻き込まれてナターシャが死ぬ。その際の爆発で、われは生き埋めになる。その繰（く）り返しであった。永遠に続くのかと思っていたが、今回は違った」

「違った？」

　ゾイアはまた笑った。

「ああ。おまえが現（あらわ）れたのだ。当初の夢では、われを助けたのはナターシャ一人であった。それが今回おまえが出て来て、心の深いところで『おや？』と思ったのだ。そして今、おまえが名乗ってくれたことで、この悪夢の連鎖（ループ）は終わったのだ。いや、悪夢とばかりは言えぬが」

　ゾイアの表情が少し翳（かげ）った。

　涙を拭（ぬぐ）ったジェルマはゾイアの顔を覗（のぞ）き込み、大人びた声音（こわね）で慰（なぐさ）めた。

「ナターシャって、綺麗（きれい）な人だったもんな。それに凛々（りり）しくて、何が起きても常に毅然（きぜん）として動じなかった。おっさんが惚（ほ）れるのも無理はねえさ。ってか、あのアイゾーってのが、おっさんの本来の姿なのか？」

　ゾイアは遠くを見るように目を細めた。

「そうかもしれぬし、そうでないのかもしれぬ。いずれにせよ、遥（はる）か何百年も昔の、いやひょっとすると何千年も昔の、それも別の宇宙での出来事だ。まあ、前世（ぜんせ）のようなものさ」

「前世？」

「ああ。まあ、この世界にはない考え方かもしれぬが、人間は何度でも生まれ変わるという教えがあったのだ」

「うーん、よくわかんねえな」

　ゾイアは苦笑した。

「われもよくわからぬ」

　ジェルマもつられたように笑った。

「訳（わけ）わかんねえな。まあ、それが夢ってもんかもしれねえけど」

　ゾイアの表情が改まり、深く息を吸って頷（うなず）いた。

「ああ、夢だな。今のわれにとっての現実は、中原（ちゅうげん）であり、沿海（えんかい）諸国であり、マオール帝国だ。そして、われはバロード連合王国の参謀総長（さんぼうそうちょう）ゾイアなのだ。最早（もはや）迷うことはない。さあ、ジェルマ、戻るぞ！」

「おおっ！」