１４０２　ハルマゲドン（５８）

　ジェルマ少年の身体（からだ）で目醒（めざ）めた相手がタロスであることはツイムにもすぐにわかり、「とにかく落ち着いて話してくれ」と宥（なだ）めた。

「これが落ち着いていられるか！　ああ、すまん。おぬしに怒（おこ）っているのではない。愚（おろ）かにも、易々（やすやす）と魔女ドーラに騙（だま）された己（おのれ）に腹を立てているんだ。ところで、おぬしが居（い）るということは、ここは沿海（えんかい）諸国なのか？」

「ああ。ダフィネ伯爵国（はくしゃくこく）の沖合（おきあい）を航行中の監視船だ。こっちもドーラに騙され、その子を通じて『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』に入り込まれたのさ」

　ツイムの言葉で、タロスは改めて自分の手を見た。

「うーむ、子供か。これでは戦えぬな。まあ、それは後（あと）で考えよう。ともかく、情報を共有せねば始まらん。まず、わたしから話そう」

　お互いに事情を説明し合うと、事態の深刻さに二人とも黙（だま）り込んでしまった。

　と、部屋の外から「ちょっといいですかい？」とスルージの声がした。

　気を取り直したツイムが「いいぞ、入ってくれ」と声を掛けると、スルージだけでなく、酒に酔ったのか顔を赤くした老人が、フラフラと一緒に入って来た。

　ツイムが首を傾（かし）げて「誰だ、その爺（じい）さん？」と聞いた直後、「まさか！」と驚きの声を上げた。

　スルージが苦笑して肩を竦（すく）めた。

「へえ。そのまさかでやんす。アルゴドラスさまでさあ。豪勢（ごうせい）な料理を鱈腹（たらふく）喰（く）って、上機嫌（じょうきげん）で葡萄酒（ウィヌム）をガブガブ飲んでたんでやんすが、だんだん身体が萎（しぼ）んで来て、顔も皺（しわ）だらけになっちまってさ。まあ、それだけなら良かったんですが、だいぶ悪酔（わるよ）いしてるみてえで、あっしも持て余（あま）しちまってね。こりゃ、ツイムの旦那（だんな）に相談した方がいいのかなと」

　アルゴドラスは「余（よ）は酔ってなどおらん」と反論したが、その呂律（ろれつ）が回っておらず、足元もフラついている。

　ツイムは呆（あき）れた顔で「ともかく早く寝かせた方がいいな」と呟（つぶや）き、ジェルマの身体にいるタロスに頼んだ。

「その寝台（ベッド）を使わしてくれねえか？」

「おお、心得（こころえ）た」

　三人で協力し、酔ったアルゴドラスをベッドに寝かしつけた。

　途端（とたん）に轟々（ごうごう）と鼾（いびき）をかき始めたアルゴドラスを見て、ツイムが鼻を鳴らした。

「なんてザマだ。これがかつて中原（ちゅうげん）の支配者だった聖王アルゴドラスの成（な）れの果てかよ」

　ジェルマの姿のタロスも吐息（といき）した。

「仕方あるまい。これが本来のお姿なのだ。ドーラが抜けて理気力（ロゴス）が低下し、若返りの魔道の効果が切れたのだろう。擬闘士（グラップラ）のような体格の偉丈夫（いじょうふ）が飲み食いする量には、このお身体では耐（た）えられぬはずだよ」

　その言葉で、スルージも漸（ようや）く相手の瞳の色がコバルトブルーに変わっていることに気づいた。

「もしかして、タロスの旦那ですかい？」

「ああ、そうだ。ちょうど良かった。わたしを連れて跳躍（リープ）してくれぬか？　ドーラからバロード軍を取り戻さねばならんのだ」

　スルージが返事をする前にツイムが止（と）めた。

「そりゃ駄目（だめ）だ。子供を戦場には行かせられねえ。行くんなら、おれの方さ」

　その子供であるジェルマ本人は、何処（いずこ）とも知れぬ戦場にいた。

　最早（もはや）、夢を見ながら『識閾下の回廊』にいるという自覚はなく、目の前で起きていることを現実として受け入れている。

　逃げ込んだ地下室で激しい爆発音に怯（おび）えていたが、いつの間（ま）にかそれが聞こえなくなっていた。

「なんだか、急に静かになったね」

　ジェルマがそう言うと、ナターシャと名乗った女も頷（うなず）いた。

「空襲が終わったようね。ちょっと地上の様子を見て来るわ」

「じゃ、おいらも」

「駄目（だめ）よ、ここに居（い）てちょうだい」

　ジェルマは頬（ほほ）を膨（ふく）らませた。

「子供扱（あつか）いすんなよ。おいら本当は三十二歳なんだぜ」

　ナターシャは一瞬、どうしようかと迷ったが、すぐに微笑（ほほえ）んだ。

「いいわ。三十二歳じゃないにしても、あなたは見た目より確（しっか）りしていそうだし。でも、決してわたしから離れないでね」

「わかってらい。いざとなったら、おいらがあんたを護（まも）ってやんなきゃならねえからな」

　ナターシャは吹き出し、「その時はお願いするわね」と応（こた）えると、鉄板で出来（でき）た扉に付いている船の総舵輪（そうだりん）のようなものをグルグルと廻（まわ）し始めた。

　扉が開（あ）くのと同時に、階段の天井の硝子玉（ガラスだま）がパーッと光り出す。

　耳をすまし、再度物音がしないことを確認すると、ナターシャは振り向いて「行くわよ」と告げ、急な階段を一気に駆け上がった。

　ジェルマは弱味（よわみ）を見せまいと同じ速さでついて行ったが、地上に到着した時には、喋（しゃべ）ることもできないほど息が上がっていた。

　ナターシャは慎重に四角い穴から頭だけ出し、周囲を窺（うかが）っている。

「大丈夫みたい。落下傘（パラシュート）部隊が降（お）りて来る前に入口を塞（ふさ）がなきゃ。手伝ってくれる？」

　ジェルマは息が切れていることを悟（さと）られぬよう、黙って頷（うなず）いた。

　二人は手分（てわ）けして使えそうな瓦礫（がれき）を探した。

　周辺には瓦礫だけでなく、死体もゴロゴロ転がっているのだが、ジェルマはなるべくそちらを見ないように歩いていた。

　と、いきなり誰かに足首を掴（つか）まれたのである。

　悲鳴を噛（か）み殺して振り向くと、死体だと思って通り過ぎた男だった。

「は、放（はな）せ、腐死者（ンザビ）め！」

　が、俯（うつぶ）せになっていた男は勿論（もちろん）ンザビなどではなく、顔を上げて助けを求めた。

「……頼む。誰か、大人を、呼んで、くれ……」

　その男の瞳の色は、珍しいアクアマリンであった。