１４００　ハルマゲドン（５６）

　魔女ドーラに憑依（ひょうい）されつつあるタロスを止（と）めようと、空中から警告を発したクジュケに向かって、無数の矢が放（はな）たれた。

　が、矢が貫（つらぬ）いたのは、何もない空間だった。

　次の瞬間、馬に乗っているタロスの真後（まうし）ろから「正気に戻ってください、タロスどの！」というクジュケの声がして、振り落とされないよう背中に抱きついて来た。

　タロスは手綱（たづな）を片手に持ち替（か）え、腰の剣を抜いたが、さすがにこの位置からでは相手を斬（き）るのが難（むずか）しい。

「放（はな）せ、贋者（にせもの）め！」

　矢に依（よ）る攻撃を避（さ）けるため、防護殻（シールド）なしの短距離跳躍（ショートリープ）でタロスの背後に回ったクジュケは、必死にしがみついている。

「放しませんし、贋者でもありません！」

　すると、タロスの口調（くちょう）が変わった。

「愚（おろ）か者め。こやつの背中に居（い）れば矢を射掛（いか）けられぬと思うてか。ならば、こやつごと射殺せと命（めい）ずるまでのこと。覚悟せよ！」

　クジュケは怯（ひる）まずに言い返した。

「お待ちください、ドーラさま！　わたくしの生命（いのち）など惜（お）しくもございませぬが、何故（なにゆえ）このような馬鹿（ばか）げた真似（まね）をなさるのですか？」

「馬鹿？　何が馬鹿じゃ！　ううぬ我慢ならぬ！　この剣で、タロスごと刺し殺してくれるわ！」

　剣を逆手に持ち直した相手に、クジュケは声を荒（あら）らげた。

「およしなさい！　ご存知ないようなのでお教えしましょう！　『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』は夢を見る者にしか繋（つな）がりません！　つまり、タロスどのが死ねば、あなたさまも諸共（もろとも）に死ぬのです！」

　嘘（うそ）ではないが、完全な真実でもなかった。

　即死でなければ、回廊内へ逃げ込めるのである。

　が、ドーラを思い留（とど）まらせるには充分であった。

「小癪（こしゃく）な魔道師め！　ならば邪魔をせず、どこかへ往（い）ね！」

　クジュケはややホッとした顔になった。

「そうは参りませぬ。あなたさまが率（ひき）いておられる軍勢はバロード連合王国の兵。しかも、今、国は空（から）っぽの状態です。返していただかないと困ります。それに、言っては何ですが、どうせ決戦には間（ま）に合いませんよ。この軍勢が到着する頃には、いずれにしろヤーマンのパシーバ州は潰（つぶ）されているでしょう。お味方の勝利は間違いありません。追加の援軍など不要のはずです」

　馬の速度は維持しつつも、ドーラの声にも少し切迫感が薄れて来た。

「ふん。尤（もっと）もらしいお為（ため）ごかしを言うでない。わたしがこの軍勢を掌握（しょうあく）しなければ、ヤーマンへの援軍に送るつもりじゃったくせに。まあ、どうせそれも間に合わぬが、コロクスの阿呆（あほう）がビビッて攻撃の手を緩（ゆる）めるやもしれぬし、その間（かん）に第三勢力が介入（かいにゅう）する段取りであろう？」

　図星（ずぼし）を衝（つ）かれたクジュケは開（ひら）き直（なお）った。

「ええ、そのつもりですよ。この足で聖地シンガリアへ飛び、ヨルム猊下（げいか）にお願いします」

「さてさて、あの頑迷固陋（がんめいころう）な仔蛇（こへび）がすんなりと援軍を出すかの？　まあ、やってみるがよいわさ。おぬしがモタモタしておる間（ま）に、わたしはこの軍勢をガルマニアに到着させるだけのこと」

「だから、何故（なぜ）なんです？　コロクス軍の勝利は確実なのでしょう？」

　一瞬、ドーラは返事を躊躇（ためら）った。

　が、完全に身（み）も心もタロスを支配した自信からか、皮肉な笑（え）みを浮かべつつ自嘲（じちょう）するように告げた。

「コロクスだけなら良いが、わたしの贋者が大活躍（だいかつやく）しておるらしいでの。このままでは、庇（ひさし）を貸して母屋（おもや）を取られることになろう。この大軍勢の接近を知れば、多少は牽制（けんせい）できる。全（まった）く、油断も隙（すき）もあったものではないぞえ」

　クジュケはここぞと力説した。

「でしょう？　お考え直しくださいませんか？　相手は人ならぬ存在。約束など平気で破りますぞ」

「ふふん。残念ながらそうでもない。白魔（ドゥルブ）にせよ、魔道神（バルル）にせよ、約束はキッチリ守る。信用ならぬのは、寧（むし）ろ人間さね。それはともかく、今回はちとやり過ぎておる。わが領土を護（まも）ってくれとは頼んだが、それを拡大解釈して、攻撃は最大の防御（ぼうぎょ）とでも言うたのであろう。勿論（もちろん）、焚（た）きつけたのはコロクスの方じゃろうが」

「そこまでおわかりなら、もう良いではありませぬか？　タロスどのから離れ、軍勢をお返しください」

　タロスの肩が揺（ゆ）れた。

　笑っているのかとクジュケは思ったが、意外な言葉が聞こえた。

「騙（だま）したな、魔女め！　わたしの身体（からだ）から出て行け！」

　やや口籠（くちごも）るように不明瞭（ふめいりょう）な発音であったが、それはタロス本来の声であった。

　それに応（こた）えたのもタロス自身であったが、ハッキリとドーラの声に変わっていた。

「そうは行かぬのじゃ。今更（いまさら）元の身体には戻れぬのでな。まあ、ゾイアの身体を手に入れるまでは間借（まが）りで良いと思うていたが、邪魔（じゃま）をするなら、おぬしこそ出て行ってもらおう」

「うっ、な、何をする……」

　タロスの声が小さくなり、消えて行った。

　今度こそ、ドーラの声で笑い出した。

「おお、スッキリしたぞえ。うむ。この逞（たくま）しい身体がわたしのものか。それも悪くないのう。ん？　どうした魔道師？　腕が草臥（くたび）れて来たのか？」

　クジュケは悔（くや）しそうに歯噛（はが）みしたが、その手が徐々（じょじょ）にブルブルと震え出した。

　手を放（はな）して浮身（ふしん）すれば楽（らく）なのだが、密着することが難しくなり、タロスの馬から少しでも離れれば、また集中騎射（きしゃ）される。

「む、無念です！」

　そう告げた瞬間に手を放し、矢が飛んで来る前に、クジュケは跳躍（リープ）していた。