１３９６　ハルマゲドン（５２）

　ジェルマ少年は悪夢の中にいた。

　眠りが深くなったためか、『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』に居（い）るという自覚を失（な）くしているようだ。

「こ、ここはいってえ、どこなんだ？」

　ジェルマは本能的に、ここが中原（ちゅうげん）とは異なる世界だと感じていた。

　周囲は瓦礫（がれき）だらけで、いがらっぽい臭（にお）いが立ち込めている。

　と、再び空から轟々（ごうごう）と腹（はら）に響（ひび）く音が聞こえ、真上からヒューッという甲高（かんだか）い別の音がしたかと思うと、凄（すさ）まじい破裂音（はれつおん）と共に、横殴（よこなぐ）りの強い風が吹き付けて来た。

「やべっ！」

　ここに居（い）ては危険だと咄嗟（とっさ）に判断し、ジェルマは走り始めた。

　が、まだブスブスと燻（くすぶ）っている焼死体（しょうしたい）が何体も転がっており、とても前に進めない。

　足元がフラついたところに、ダダダッ、ダダダッという連続音がし、後（うし）ろの斜（なな）め上から、何か小さくて速いものがヒュンヒュンと音を立てて迫って来た。

「だ、駄目（だめ）だ、このまんまじゃ殺（や）られちまう。誰か、誰か救（たす）けてくれ！」

　救いを求めたところでこのような異世界に知り合いがいるはずもなく、ジェルマが絶望しかけた時、「こっちよ！」という女の声がした。

　一瞬、魔女ドーラではないか、との疑念が頭を掠（かす）めたが、選択の余地はなかった。

　声のした方にある家屋の焼け跡（あと）の床（ゆか）に四角い穴が開（あ）いており、下へ続く階段のようなものが見えた。

　ジェルマは躊躇（ためら）わず、そこへ飛び込んだ。

「下へ降（お）りるのよ！」

　先を進んでいるらしい女の声に促（うなが）され、階段を駆け降りた。

　階段の天井には所々小さな丸い硝子玉（ガラスだま）が吊（つ）り下げてあり、ランプのように光って下を照らしている。

　階段は途中何度か折れ曲がり、かなりの深さのところで部屋のような場所に着（つ）いた。

　先程（さきほど）の硝子玉と違う、棒状の光るものが天井にあり、昼間のような明るさで室内を照らしている。

　そこに若い女が立っていた。

　銀に近い金髪（ブロンド）を男のように短く刈（か）り、動き易（やす）そうな服を来ているが、その身体（からだ）つきは女のものである。

　いや、何よりもそのキリリと整った顔立ちは、絶世（ぜっせい）の美女と云（い）ってよいだろう。

　そして、その瞳の色は、魔女ドーラと同じ限りなく灰色に近い薄いブルーであった。

　が、同じ美女といっても、ドーラのような艶（つや）っぽさはなく、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカのライナのような凛（りん）とした容貌（ようぼう）である。

　その声も、キビキビとしていた。

「坊や、扉（とびら）を閉めるから、もっと奥へ入ってちょうだい」

「あ、ああ」

　ジェルマが移動すると、女は鉄板で出来（でき）た扉を閉め、船の総舵輪（そうだりん）のようなものをグルグルと廻（まわ）した。

「ここを閉めると自動的に階段の照明が切れるの。空襲（くうしゅう）が終わったら、もう一度地上に行って入口を隠蔽（カムフラージュ）しなきゃ。でも、今は無理ね」

　まだ茫然（ぼうぜん）としているジェルマに、女は「言葉、わかる？」と聞いた。

　一応安全になったことと、瞳の色は同じでも、相手がドーラではないらしいと確信し、ジェルマは少し笑顔になった。

「知らねえ言葉もあるけど、大体はわかるよ。ってか、あんたは誰だい？」

　女も微笑（ほほえ）んで答えた。

「わたしはナターシャよ」

　一方、アルゴドラスと話すうちにドーラの真の狙（ねら）いに気づいたクジュケは、一気にリープしてエオスの大公宮（たいこうきゅう）に戻って来た。

　現在ゾイアの身体（からだ）を預（あず）かっている姉ウルスラと、本来の自分の肉体に戻った弟ウルスは、ギータやシャンロウと共に、大公宮の奥に設置された特別室に居（い）るという。

　ニノフが首席工兵（チーフエンジニア）ヨゼフに命（めい）じて壁材（かべざい）に鉛（なまり）の薄板を挟（はさ）み込ませた部屋であり、クジュケも一度案内されたことがある。

　入口には見張り役としてシャンロウが立っており、「両陛下（りょうへいか）とギータさんは中にいるだあよ」と言いながら扉を開けてくれた。

　狭（せま）い室内には小さな丸テーブルがあり、正面にウルスとウルスラが、左側に子供用の高椅子（ハイチェア）に座ったギータがいた。

　長距離の往復リープで、さすがに消耗（しょうもう）した様子のクジュケだったが、ウルス・ウルスラの変わらぬ様子にホッとした顔になった。

「早速（さっそく）沿海（えんかい）諸国での首尾（しゅび）をご報告させていただきますが、ゲルヌ殿下（でんか）は帰国されたのですか？」

　その問いには、代表してギータが答えた。

「うむ。一旦（いったん）エイサに戻り、カールの弔（とむら）いをするそうじゃ。遺体（いたい）はないが、それもまたカールらしいと言うておった」

「そうですか」

　主君に仕（つか）える魔道師という同じ立場の人間として、クジュケもその場で瞑目（めいもく）し、合掌（がっしょう）した。

　目を開（ひら）いた時には有能な官僚の顔に戻り、三人がいる丸テーブルに自分も座って、ツイムの監視船での出来事を簡潔（かんけつ）に説明した。

　聞き終わったウルスラは、祖母と同じ限りなく灰色に近い薄いブルーの瞳を、悲しげに伏（ふ）せた。

「すると、お祖母（ばあ）さまは、聖剣と共にこのゾイアの身体も奪（うば）おうとしているのね」

「恐（おそ）らくは」

　クジュケが更に意見を述べようとした時、入口の方で、シャンロウの「今クジュケさんがご報告中だあよ。後にしてけろ」と制止する声と、それに圧（お）し被（かぶ）せるような強い口調で「緊急事態なのだ！」と告げるニノフの声が聞こえた。

　クジュケはすぐ席を立ち、扉を開（ひら）くなり、「何があったのですか、ニノフ殿下？」と尋（たず）ねた。

　普段冷静なニノフが珍しく興奮した声で答えた。

「ガルマニア合州国（がっしゅうこく）で内戦が勃発（ぼっぱつ）したそうだ！」

「え？　内戦？　誰と誰の軍ですか？」

　突然のことに度（ど）を失（うしな）うクジュケを見て、ニノフは逆に落ち着きを取り戻した。

「一方的に攻め込まれているのは大統領（プラエフェクトス）ヤーマンの軍だが、攻撃しているのは腹心（ふくしん）の部下であったコロクスという男と、お祖母さまの軍だ。しかも、お祖母さま、いや、魔女ドーラは、前線に立って自（みずか）ら軍を指揮しているらしい」