１３９２　ハルマゲドン（４８）

　ジェルマ少年と魔女ドーラの幽体（アストラルボディ）が『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』にいる間（あいだ）、その肉体はジェルマの船室でスヤスヤと眠っていた。

　眠り始めた頃、呼吸のため上下する胸の動きまでピタリと揃（そろ）っていた二人であったが、途中でズレが生（しょう）じ、今は全（まった）く別の律動（リズム）になっている。

　眠る前にドーラが入念（にゅうねん）に結界を張っていたから、船長を務（つと）めるツイム大臣を始め、船員たちも一切ここへは近づこうとしない。

　統領（コンスル）クジュケが助（すけ）っ人（と）に呼んだ魔道屋スルージは、跳躍（リープ）の航跡（こうせき）を見る虚空眼（こくうがん）の持ち主だから、ドーラがここへリープして来ていたなら気づいたであろうが、コウモリ（ノスフェル）に変身して飛んで来たため、何も知らぬままクジュケと共に船を去っていた。

　誰にも邪魔（じゃま）されることなく眠り続けるドーラは、しかし、悪夢を見ているかのように美しい眉（まゆ）を顰（しか）めている。

「いったい、どうなっておるのじゃ？　この階段は無限に続くのかえ？」

　古代ギルマンのような世界で、中心部にある竪穴（たてあな）の側面の岩を削（けず）って作られた螺旋（らせん）階段を、見えない椅子に座ったまま滑（すべ）るように降（お）りているドーラは、一向（いっこう）に下に到着しないことに苛立（いらだ）っていた。

　ここまで先導させたジェルマを途中で突き落とし、怪物蛟（ヒュドラ）の餌食（えじき）にしたまでは良かったのだが、その隙（すき）に底まで行こうという目論見（もくろみ）は外（はず）れてしまった。

「こんなに時間がかかっては、あの小僧（こぞう）はとっくに消化されておるじゃろうから、最早（もはや）ヒュドラの気を逸（そ）らす役には立たぬ。ならば、階段を使う意味はないのう」

　ドーラは見えない椅子を止（と）め、下を覗（のぞ）き込んで唸（うな）った。

「何ということじゃ！　ちっとも距離が捗（はかど）っておらぬぞえ。いや、それどころか、寧（むし）ろ底が遠くなっておるようじゃ。ここは瞞（まやか）しの世界なのか？」

「いいえ。真実がいつも一つとは限りませんからね」

　返事があるとは思わなかったドーラは危（あや）うく下に落ちそうになったが、何とか踏（ふ）み留（とど）まり、声がした方を振り返った。

　ゴツゴツした岩肌（いわはだ）から、人型（ひとがた）のようなものが浮き出している。

　その顔の部分は男とも女とも見えるが、名工（めいこう）が削（けず）り出した彫像（ちょうぞう）のように美しかった。

「誰じゃ？」

　ドーラの問いに、彫像の顔は微笑（ほほえ）むように変化し、その少し開いた口から先程（さきほど）の声が聞こえた。

「名乗ったところで、これ以上そちらに姿を投影することはできないのであまり意味はないと思いますが、まあ、それでは昔馴染（むかしなじ）みに失礼でしょうね。サンサルスですよ、ドーラさま」

　ドーラの顔が醜（みにく）く歪（ゆが）んだ。

「怨霊（おんりょう）かえ！」

　岩のサンサルスは声を上げて笑った。

「この世（よ）に恨（うら）みを残すようでは、宗教者として失格でしょうね。今のわたしはこの『識閾下の回廊』の隅（すみ）に住まう世捨（よす）て人（びと）のようなもの。あなたさまにお声を掛けたのは、ホンの気まぐれ。懐（なつ）かしいお顔を見つけ、好奇心に駆られたのです」

　ドーラの美しい眉が、片方だけクイッと上がった。

「ほう？　偶然じゃと申すのか？　怪（あや）しいのう。若（も）しや、この無限階段も、おぬしの仕業（いわざ）ではあるまいな？」

　彫像のようなサンサルスは苦笑した。

「バレましたか。ここに暮らすうちに、想像力を使って目に見える現象を操（あやつ）ることが、多少はできるようになりましたのでね。自分がいるところ以外の回廊へも、少しだけですが影響を及（およ）ぼせるのですよ。けれど、これが限界です。もう悪戯（いたずら）は止（や）めますから、ドーラさまもどうか現実にお戻りくださいな」

　ドーラは鼻を鳴らした。

「そうは行かぬ。まだ何の成果も上げておらぬのでな。うーむ、そういうことか。おぬしがわたしを引き留めようとする理由がわかったぞえ。あの小僧（こぞう）のためじゃな。あやつを無事に先へ進ませるためであろう。と、なれば、この堂々巡（どうどうめぐ）りからの出口は、あそこじゃ！」

　ドーラは身（み）を翻（ひるがえ）し、自（みずか）らヒュドラの口へ向かって飛び下（お）りた。

　ヒュドラは目敏（めざと）くそれに気づき、触手の一本を鞭（むち）のように伸ばして、ドーラの胴体に巻きつけて来た。

「くそっ！」

　同時に物凄（ものすご）い力で下に引かれる。

　ヒュドラの口の中が出口に繋（つな）がっているのだろうとドーラは推理したが、途中であの巨大な歯に噛（か）まれれば無事では済（す）むまい。

　何とか触手から逃（のが）れようと藻掻（もが）いたが、ガッチリ掴（つか）まれていて解（ほど）けない。

「イソギンチャク（アクティニアリア）の化（ば）け物め！　ええい、放（はな）さぬか！　ヌルヌルして気持ちが悪いんじゃ！」

　罵（ののし）ったところで無意味なのはわかっていても、叫び続けていないと気力が萎（な）えそうなのである。

　引き攣（つ）った顔で下を見た。

　グネグネと蠢（うごめ）く多数の触手の中心に、巨大な円形の口がある。

　その三方からギザギザの白い板のような歯が一本ずつ出て来て、ドーラを齧（かじ）ろうと待ち構えているのだ。

「うううっ。サンサルス、わたしを援（たす）けよ！」

　虫のいい頼みであったが、聞き届けられたらしく、ドーラの落下する速度が緩（ゆる）やかになり、ヒュドラの歯が一旦（いったん）閉じて再び開く瞬間に、スルリと通り抜けることができた。

「助かったのか？」

　気がつくと気持ちの悪い触手は消えており、周囲は一面の花畑であった。

　が、次の瞬間。

　ズボッと足元が陥没（かんぼつ）し、地面に呑（の）み込まれた。

「そんな阿呆（あほう）な！」

　反射的に目を瞑（つぶ）ってしまったのだが、息は苦しくないため、ドーラは恐（おそ）る恐る目を開（ひら）いた。

「こ、ここは！」

　目の前には、綺麗（きれい）に縦横（たてよこ）整（ととの）えられた市街地（しがいち）があった。

　その上には青い空と輝（かがや）く太陽があり、市街地の先にはこんもりと繁（しげ）った森が見え、その遥（はる）か向こうには、峨々（がが）たる山並（やまな）みすら見えている。

　漂（ただよ）って来る風には、微（かす）かに潮（しお）の香（かお）りが混（ま）じっているようだ。

「ダフィニア島？」

　その言葉が聞こえたのか、近くの家の蔭（かげ）から、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老人が現（あらわ）れた。

「そうじゃよ。お帰り、アルゴドーラ」

　そう告げたのは、サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）であった。