１３９０　ハルマゲドン（４６）

　ジェルマは果てしなく続く花畑を歩いていた。

「ったく、どうなってんだ、これ？　サンサルスのおっさんは魔女ドーラに堂々巡（どうどうめぐ）りさせるって言ってたけど、おいらも同じじゃんか。歩くだけじゃ、どうにもなんねえや」

　遂（つい）に立ち止まってしまったジェルマは、腕組みしてその場に座り込んだ。

「うーん。なんか方法があるはずなんだ。闇雲（やみくも）に動かないで考えなきゃな。おいらが最初にこの世界に入った時には、どうしたっけ？　ああ、そうか。最初は、ドーラが化（ば）けた人魚（シレーネ）に騙（だま）されて眠らされたんだ。そのまま暗示を掛けられ、知らぬ間（ま）に『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』に入ってた。だから、あのギルマンに辿（たど）り着（つ）いたところまでは、ドーラの誘導だな。それに気づいたサンサルスのおっさんが救（たす）けてくれた。でも、どうやって？」

　ジェルマはちょっと顔を顰（しか）めた。

「まさか、あのサンサルスもドーラが化けた偽者（にせもん）ってことねえよな。いや。おいらの直感じゃ、あれは本物だ。本物じゃないって可能性もなくはねえが、まあ、ここは本物として考えよう。そうしなきゃ、考えが先へ進めねえ。おいらを突き落としたドーラは、蛟（ヒュドラ）の口が次の回廊への扉（とびら）と知っているようには見えなかったしな。ん？　そうか、扉か」

　ジェルマは、座ったまま周囲を見回した。

「どっかに、次の回廊へ繋（つな）がる扉があるはずなんだが……」

　試（ため）しに何もない空中を摘（つ）まんで見るとペロリと捲（めく）れ、灰色の空間が見えたため、慌（あわ）てて元に戻した。

「ふう。危ねえ危ねえ。薄皮一枚の外は虚無（ニヒル）だった。ったく、おかしな世界だぜ。だが、つまりは、外側じゃなく、内側へ進むしかねえ、ってことだよな。じゃあ、内側ってどこだ？」

　腕組みを解（ほど）き、少し地面を掘ってみた。

　ごく普通の土で、特に変わったところはない。

「おいらが入れるほど深く掘るには、とても素手（すで）じゃむりだな。下は駄目（だめ）か」

　ジェルマは諦（あき）めてその場に寝転（ねころ）がり、空を見上げたが、抜けるような青空が広がるばかり。

「あの空を自由に飛べたら、気持ちいいだろうけどな。え？　ええっ」

　軽い眩暈（めまい）のような感覚と共に、天地が逆転していた。

「うわっ！」

　ジェルマは反射的に近くの花々を掴（つか）んだが、五歳児の体重とはいえとても支えきれず、根っこごとズボッと抜けた。

「あわわわーっ！」

　底知れぬ青空に向かってジェルマは落ちて行った。

「んな、馬鹿（ばか）なことが、あるかよーっ！　元に戻してくれーっ！　うわお？」

　落ちながら文句を言うジェルマの身体（からだ）が、空中でクルリと反転した。

「わ、わわ、わわわっ！」

　今度は間違いなく下へ向かって落ちているようであったが、足元に見えて来たのは先程（さきほど）の花畑ではなく、どこかの寂（さび）れた街のようであった。

「おっ、やったぜ！　次の回廊だ！　にしても、この速度で落ちて、おいら大丈夫なのか？」

　が、心配したようには加速せず、いや寧（むし）ろ、地面が近づくほど落下の速度は緩（ゆる）み、フワリと着地した。

「ふええ。変なの。けど、まあ、いいや。無事に次へ進めたみてえだし。ってか、ここはどこだ？」

　放浪癖（ほうろうへき）のあるジェルマは、生まれ育った沿海（えんかい）諸国だけでなく、中原（ちゅうげん）各地を訪（おとず）れたことがある。

「街の雰囲気から見て、どっかの国の外（はず）れの方か、緩衝（かんしょう）地帯にある田舎町（いなかまち）ってとこだな。まあ、直接聞いた方が早いか。おっ。あれは本屋みてえだな。あそこへ行ってみるか」

　その店は、塔（とう）を模（も）した尖（とが）った屋根の家であった。

　全体に煉瓦（れんが）造（づく）りであるが、随分（ずいぶん）煤（すす）けて黒ずんでいる。

　入口の扉も、いつ掃除（そうじ）したのかわからぬほど木枠（きわく）に埃（ほこり）が溜（た）まっていた。

「もしかして留守（るす）かな」

　扉をちょっと引いてみると、鍵はかかっていない。

　意（い）を決して、ジェルマが扉を開（ひら）くと、耳を塞（ふさ）ぎたくなるような音で蝶番（ちょうつがい）が軋（きし）んだ。

「うわっ、気持ち悪っ。こんなボロい家、人が住んでんのか？」

　と、薄暗（うすぐら）い店の奥から「どなたじゃな？」という、しゃがれた老人の声がした。

「あ、すまねえ。家が古いことを貶（けな）したんじゃねえんだ。ちょっと聞きたいことがあったんだが、別の家で聞くよ。じゃあな」

　そのまま立ち去ろうとしたジェルマに、「まあ、待ちなさい」という声が聞こえた。

　ギイッと椅子（いす）を鳴（な）らして立ち上がる気配がし、コツ、コツという音がこちらに近づいて来た。

　奥から現（あらわ）れたのは、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老人であった。

　脚（あし）が不自由らしく、杖（つえ）を突（つ）いている。

　高齢のため髪も眉（まゆ）も真っ白だが、瞳は焦（こ）げ茶色だから南方の出身のようだ。

「本が見たいんじゃろう。上（あ）がるがいい」

「でも」

　断ろうとしたジェルマは、強烈な既視感（デジャヴ）に捉（とら）われた。

「あれ？　何だろう？　こんなことが、前にもあったような。それに、この爺（じい）さんの顔、良く知ってるような気が……」

　老人は気にする風（ふう）もなく、穏（おだ）やかに告げた。

「遠慮（えんりょ）することはない。見てのとおり、閑古鳥（かんこどり）が鳴（な）いておる。久しぶりの客じゃで、冷（ひ）やかしであろうが何であろうが、大歓迎（だいかんげい）じゃよ」

　勧（すす）められるままジェルマが店内に入ると、老人はランプを灯（とも）してくれた。

　見窄（みすぼ）らしい店構（みせがま）えの割（わり）には、書架（しょか）に並べられた本は充実していた。

　魔道書の基本である『理気学入門（ロゴスがくにゅうもん）』『識不識論（しきふしきろん）』『波動形而上学（はどうけいじじょうがく）』などを始め、あまり一般的とは言えない『呪詛力学（じゅそりきがく）』『大魔道師列伝（だいまどうしれつでん）』などまで置いてある。

「へえ。意外に凄（すげ）えな」

　ジェルマの興味津々（きょうみしんしん）な様子に、老人は「本だけではないぞ」と、さらに店の奥を案内した。

　そこは、魔道に関する様々な物品で溢（あふ）れていた。

　魔道に使う小杖（タクトゥス）は言うに及（およ）ばず、マント、鞭（むち）、坩堝（るつぼ）、薬草、隠（かく）し武器など、凡（およ）そ魔道師が必要とするものが揃（そろ）っていた。

　その中に、ジェルマが今まで見たことのない仮面（マスク）のようなものがあった。

「これは何だい？」

　ジェルマが尋（たず）ねると、老人は目を輝（かがや）かせた。

「おお、それかね。よくぞ気がついたのう。それはダフィネの面といって、わしの母国であるダフィニアに昔から伝わるものじゃ。ちょっとだけなら、着（つ）けてみてもよいぞ」

「え？　おいらもダフィネの出身だけど、そんなの聞いたことねえなあ」

　ジェルマは迷ったが、仮面を着けるぐらいなら構わないだろうと、「じゃあ、ちょっとだけ」と手に取った。

　そのまま、部屋の隅に置いてある姿見（すがたみ）の前に行って、顔に当ててみた。

　その途端（とたん）、仮面はジェルマの顔に吸い寄せられたようにピタリと貼（は）り付いたのである。

「げっ！」