１３８９　ハルマゲドン（４５）

　正体を現（あらわ）した魔女ドーラに突き飛ばされたジェルマは、見えない手摺（てす）りを掴（つか）む間（ま）もなく、真（ま）っ逆（さか）さまに落ちて行った。

「うあああああーっ！」

　蛟（ヒュドラ）の反応は早かった。

　グネグネと蠢（うごめ）いていた触手の一本が鞭（むち）のように伸び、ジェルマの身体（からだ）に巻きついたのである。

「げっ！」

　同時に物凄（ものすご）い力で下に引かれる。

　何とか逃（のが）れようと藻掻（もが）くジェルマの直下（ました）に、ヒュドラの本体が見えた。

　多数の触手が生（は）えている中心に、家が一軒（いっけん）丸ごと入りそうな大きさの円形の口がある。

　その三方から、ギザギザの白い板のような巨大な歯が一本ずつ出て来て、少し交差するように閉じ、また開くのを繰（く）り返している。

　その奇怪（きかい）な口に齧（かじ）られたら、間違いなく即死であろう。

「そんなの嫌（いや）だ！　嫌だ嫌だ嫌だーっ！」

　絶叫して目を瞑（つむ）ったジェルマは、交差する歯をすり抜けるようにして、ヒュドラの口に呑（の）み込まれた。

　その瞬間、フワッと身体が浮くような感覚があり、胴（どう）を締（し）め付けていた触手が離れて行った。

「え？」

　驚いたジェルマが反射的に目を開（ひら）くと、眩（まぶ）しいほどの陽光が見えた。

「うっ。あれ？　おいら、死んじまったのかな？」

　そう思ったのは、ジェルマが横たわっている場所が花畑のようだと気づいたからである。

「だとしたらここは天国なんだな。まあ、最初の地獄よりはマシだけど。ん？　ってことは、これも夢なのか？」

「夢のようでもあり、夢のようでもありませんねえ」

　返事があると予測していなかったため、ジェルマは跳（は）ね起きると同時に叫んだ。

「誰だ！」

　思ったとおり周囲は一面の花畑であったが、声を掛けた人物の姿は見えない。

　と、上の方から「ここですよ」という声が聞こえた。

　見上げたジェルマはポカンと口を開（あ）けてしまった。

　真っ白な長衣（トーガ）を身に纏（まと）った男が浮かんでいたのである。

　女のような長くサラサラした銀髪（プラチナブロンド）で、その髪から出ている耳の先が少し尖（とが）っている。

　顔を見ても、全（まった）く年齢の見当がつかない。

　ただ、この世のものとも思えぬような美しい顔をしている。

　瞳の色は煙（けむ）るような淡（あわ）い紫（パープル）であった。

　それが誰かはジェルマにもすぐに見当がつき、諦（あきら）めたように溜（た）め息を吐（つ）いた。

「やっぱり、おいら死んだんだな。だって、あんたはどう見たってプシュケー教団の教主（きょうしゅ）サンサルスだ。あんたが死んだことを知らない人間は、中原（ちゅうげん）にも沿海（えんかい）諸国にもいねえよ」

　相手は何故（なぜ）か嬉（うれ）しそうに笑った。

「わたしも有名になったものですね。おっと、そんなことを言っている場合ではありませんね。わたしが死んだのは事実ですが、あなたは死んでなんかいませんよ。今あなたが見ているわたしは、幻（まぼろし）のようなものです。まあ、簡単に謂（い）えば幽霊（ゆうれい）、小難（こむずか）しく云（い）えば残留思念（ざんりゅうしねん）ということになるでしょうか。わたし自身は擬似人格（ぎじじんかく）と呼んでいますが」

「ゆ、幽霊？」

　サンサルスはゆっくりと地上に降（お）り立ち、また笑った。

「怖（こわ）がらなくても大丈夫です。別に、この世（よ）に恨（うら）み辛（つら）みがあって残っている訳（わけ）ではありません。色々事情があって、『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』に人格の一部を残したのです。すぐに消去するつもりだったのですが、ウルスラ女王に頼まれて回廊の隅（すみ）っこで暮らすことにしたのです」

「隅っこ？」

　ジェルマは、地平線の果てまで続いているような花畑を見回した。

　サンサルスはお道化（どけ）たように眉（まゆ）を上げて見せた。

「ここには定（さだ）まった大きさといものはないのです。わたしは聖地シンガリア近くの花畑が好きだったので、それを合わせ鏡のように繰（く）り返しているだけですよ」

「じゃあ、外側は？」

　サンサルスは悪戯小僧（いたずらこぞう）のようにチロッと舌を出すと、何もない空間を指先で捲（めく）って見せた。

　そこには灰色の空間が広がっていた。

「外側は虚無（ニヒル）です。この『識閾下の回廊』は、文字どおりその中を通る回廊なのです。回廊同士は複雑に繋（つな）がっており、慣（な）れない人には無窮迷路（むきゅうめいろ）のようなもの。あなたを陥（おとしい）れようとした魔女は、ほら、このとおり」

　サンサルスは灰色の空間から、硝子（ガラス）の球体のようなものを取り出した。

　そこには、竪穴（たてあな）の側面の階段を降りている魔女ドーラの姿が映し出されていた。

　足を使わず、見えない椅子に座ったまま滑（すべ）るように降りているのだが、降りても降りても階段は途切（とぎ）れず、延々（えんえん）と続いている。

「どうなってんだ？」

　ジェルマの問いに直接は答えず、サンサルスは慈（いつく）しむような目で告げた。

「あなたを見ていると、わたしの恩師を思い出します」

「え？　ああ、ご先祖さまだね」

「そうです。初代のサンジェルマヌス伯爵です。あのお方（かた）もこの『識閾下の回廊』のどこかに擬似人格を残されているはずです。そして、あなたの捜（さが）す聖剣があるとすれば、そこしか考えられません。わたしは擬似人格なのでそこへは行けませんが、あなたなら行けるでしょう。聖剣を魔女に渡すべきではありませんが、お父上、お母上を心配するあなたの気持ちもわかります。サンジェルマヌスさまにご相談してみてはどうですか？　魔女ドーラは、あなたがいいと言うまで、あのまま堂々巡（どうどうめぐ）りさせておきますから」

「うん。わかったよ。でも、どうやったら、このお花畑から出れるんだい？」

　サンサルスは苦笑した。

「知る能（あた）わず、ですね。ともかく、行けるだけ真っ直（す）ぐ歩いてみては？」

　ジェルマも笑った。

「成程（なるほど）。それしかねえか。じゃあ、お元気で、は変か。お幸せに！」

「ありがとう、ジェルマさん。サンジェルマヌスさまによろしくお伝えくださいね」

　サンサルスの淡いパープルの瞳が、少し潤（うる）んだように見えた。