１３８８　ハルマゲドン（４４）

　ギルマンは、太古の時代に隕石（メテオ）が落ちてできた隕石孔（クレーター）である。

　そのため全体の形は真円（しんえん）に近く、内側の地面は放物面（パラボラ）状になっている。

　但（ただ）し、その中心部にある竪穴（たてあな）は自然にできたものではない。

　この地形を利用して救難信号を発信しようとした『惑星開発委員会』、つまり魔道神（バルル）が派遣（はけん）した巨人型自律機械（ジャイアントロボ）、即（すなわ）ち機械魔神（デウスエクスマキナ）が掘ったものであった。

　そこへ配備された自律式発信機（モノリス）は、穴の底に埋（う）まっていた隕石本体から伝導蔦（でんどうづた）の種（たね）を取り出して育て、超伝導回路として使用していた。

　因（ちな）みに、怪物蛟（ヒュドラ）は、この伝導蔦の数千年に一度起こる突然変異体（ミュータント）である。

　さて、モノリスが救難信号を発信するためには、時空干渉機（タイムスペースコントローラー）が必要であったが、何らかの理由で原住民の手に渡り、ギルマン王家の宝物（ほうもつ）として保管されていた。

　それこそが聖剣であった。

　しかし、それは現実の世界の、しかも三千年前の話である。

　今ジェルマとゾイアのような少年の目の前にある竪穴は、『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』の中にあるもので、謂（い）わば明晰夢（めいせきむ）の一部として見えているに過ぎない。

　それでも猶（なお）、少年から側面にある階段を降（お）りて行こうと提案されたジェルマは、足が竦（すく）んだように動けなかった。

　それほど写実的（リアル）なのだ。

　少年は薄く微笑（ほほえ）むと「ぼくが先に行くよ」と告げ、階段の下（お）り口の方に向かって歩き出した。

　ジェルマは軽く舌打ちすると、「おいらが先だ！」と急ぎ足で少年を追い越した。

　階段といっても、円筒状に刳（く）り抜かれた竪穴の側面の岩を粗（あら）く削（けず）っただけののもで、どう見ても後（あと）から手作業（てさぎょう）で追加したものである。

　当然手摺（てす）りなどはなく、足を載（の）せる踏面（ふみづら）も水平を保っていない。

　下り口に立ったジェルマは、どうしても最初の一歩が踏み出せず、蒼褪（あおざ）めた顔で少年を振り返った。

「飛んだらヒュドラに見つかるって言うけど、落っこちたら同（おんな）じことだぜ。あ、そうだ！　どうせ階段で降りるんなら、さっきやった想像の見えない階段で良くねえか？」

　少年は首を振った。

「駄目（だめ）だよ。それじゃ丸見えで、飛ぶのと一緒だ。側面の岩肌（いわはだ）に身体（からだ）を密着させながらこの階段を降りる方が安全だ。できないなら、ここで待っていてくれ」

「で、できるさ！」

　持ち前の負けん気で、ジェルマは一気に数段駆け降りた。

　上から「もっと身体を岩に寄せるんだ！」という少年の声がする。

「へっ。わかってらい。最初の一歩が怖（こえ）えから、まとめて何歩か降りただけさ。さあ、こっからはゆっくり行くぜ」

　ジェルマはなるべく下を見なくて済（す）むよう身体を横に向け、岩壁（がんぺき）を舐（な）めるようにして一歩ずつ進んだ。

　そのため、後（あと）から来た少年にすぐに追いつかれてしまった。

「もっと急がないと、日が暮れるよ」

「るっせえ！　おいらにゃおいらのやり方があるんだ。それに、日暮れまでにって約束した地獄の番人は、どうせ夢の登場人物だろ？」

　少年は薄気味（うすきみ）の悪い笑顔になった。

「ぼくが言ったことを忘れたの？　ここは普通の夢の中じゃない。『識閾下の回廊』なんだ。ここで起きたことは、必ず現実に影響を及（およ）ぼす。約束を破（やぶ）ったら、きみのお母さんがどうなるかわからないよ。それにお父さんの方は、現実の世界で捕（つか）まったままなんだろう？　急いだ方がいいよ」

　ジェルマは鼻を鳴らした。

「なんだよ、見かけはゾイアみてえでも、性格は陰険（いんけん）そのものじゃんか。急げばいいんだろ！」

　言い返して正面に向きを変え、歩き出そうとしたジェルマは、つい穴の方を見てしまった。

　遥（はる）か下でミミズ（ウェルミス）のように蠢（うごめ）くヒュドラが、長い触手を何本も伸ばしており、その一本がすぐ下を掠（かす）めた。

「うわっ」

　思わず声を上げ、身体の均衡（バランス）を崩（くず）したジェルマの腕を、後ろから少年が掴（つか）んだ。

　グッと引き戻され、耳元で押し殺した声で警告された。

「静かに。気配を覚（さと）られたやもしれぬぞえ。暫（しばら）く動かず、ジッとしておれ」

　その声の微妙な変化に気づく余裕もなく、ジェルマは再び岩にへばり付き、息を殺した。

　どれくらいの時間が過ぎたのか、少年から「もういいよ」と声を掛けられた時には、ジェルマはその場でへたり込みそうになった。

「ふうっ。寿命が百年ぐらい縮（ちぢ）んだぜ」

「だいぶ時間を使ってしまった。急ごう」

「ふん！　わかってるよ。でもさ、手摺りも何もなしじゃ、あ、そうか！」

　ジェルマは、岩壁と反対側の空中をグッと握（にぎ）るような動作をした。

　手は本当に何かを握っているような形で止（と）まっている。

「へっ、どんなもんだい。これなら下から見えたとしても拳（こぶし）の先だけさ。そいじゃ、お先に！」

　ジェルマが見えない手摺りを掴んで早足（はやあし）で歩き出すと、少年はニヤリと笑い、小声で呟（つぶや）いた。

「さすがに子供。頭が柔軟（じゅうなん）じゃの。が、智慧（ちえ）は足（た）らぬ」

　少年は、見えない椅子に腰を下（お）ろすような姿勢になると、そのままスーッとジェルマの後ろをついて行った。

　階段は巨大円筒状の側面を螺旋状（らせんじょう）に下（くだ）っているため思ったほどには距離が捗（はかど）らず、先を行くジェルマは焦（あせ）って駆け降りている。

「ちぇっ。これじゃホントに日が暮れるぜ。けど、見つかって、あんな化（ば）け物に喰（く）われるのは真（ま）っ平（ぴら）だしな。うーん、しかし、無事に底に着（つ）いたとして、どうやってあいつを倒したらいいんだ？」

　と、真後ろから少年の声が聞こえた。

「それは、ぼくに任（まか）せて」

「え？」

　驚いて振り返ると、ぶつかりそうになるほど近くに少年の顔があった。

「びっくりするじゃねえか！」

「しっ！　声が大きいよ。ぼくがきみの知ってるゾイアという人物なら、どうやって怪物と闘（たたか）うと思う？」

「そりゃ変身して、あ、そうか。でも、できるのか？」

「できるとも。そのために、このような姿になったのじゃからの」

　ジェルマは鼻に皺（しわ）を寄せた。

「おい。そんな言い方はよせよ。まるで魔女みてえじゃ……」

　唖然（あぜん）とするジェルマの目の前で少年はみるみる大きくなり、同時に服装も女性らしいものに変わって、美熟女（びじゅくじょ）姿の魔女ドーラとなった。

「案内（あない）ご苦労であったのう。おぬしであれば正解に辿（たど）り着けるであろうとは思うたが、ここから先は足手纏（あしでまと）いぞえ。闘いの邪魔（じゃま）になる故（ゆえ）、ヒュドラの気を逸（そ）らす生贄（いけにえ）になってもらうとしようかの」

「何だと！　ああっ、やめろっ！」

　ドーラは、両手でドンとジェルマを突き落とした。