１３８７　ハルマゲドン（４３）

　大人の姿となったジェルマのいる世界は、地獄のような光景から、古代のギルマンを思わせる草原へ変わった。

　そこに突如（とつじょ）現（あらわ）れた少年は、ゾイアと同じアクアマリンの瞳をしており、捜（さが）すべきものはアルゴドラスの聖剣であると教えた。

　囚（とら）われの身（み）の父を救うためにも、ジェルマは聖剣を手に入れる決意を固める。

「アルスールにしろアルゴドラスにしろ、聖剣ってもんがあるとすりゃ、ギルマンの中央の竪穴（たてあな）の中しかねえと思うんだ。ともかくそこへ行こうぜ、ゾイア」

　ゾイアのような少年は、また首を傾（かし）げた。

「さっきも言ったように、ここは『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』、つまり夢の中なんだ。どれだけギルマンに似（に）ていたとしてもギルマンそのものじゃない。中央に孔があるかどうかなんて、わからないよ」

　ジェルマは肩を竦（すく）めた。

「だとしたって、他（ほか）に手懸（てが）かりはねえんだ。行くだけ行ってみようぜ」

「じゃあ、飛んで行こう」

　ジェルマは苦笑した。

「ここでは飛べねえんだ。いや、それどころか、魔道は一切使えねえぜ」

　少年はしたり顔で頷（うなず）いた。

「知ってるさ。何故（なぜ）なら、通常夢の中へ入れるのは幽体（アストラルボディ）だけで、肉体は外へ置いたままだからね。魔道は肉体に属する能力だから、当然使えない。しかし、逆に夢の中だからこそ、できることもある。きみは空を飛ぶ夢を見たことはないかい？」

「そりゃ、あるさ。まだ浮身（ふしん）の技（わざ）ができなかった頃なんか、しょっちゅう見てたよ。ただまあ、実際のやり方とは違うやり方だったけどな」

「へえ。どうやってたの？」

「見えない階段があると想像して、一歩一歩上（のぼ）るのさ。それである程度上（あ）がったところで、思い切って飛び降（お）りると、モモンガ（ペトロミィ）みてえに滑空（かっくう）できるんだ」

「じゃあ、そのとおりにやってみてよ」

「うーん。まあ、やってみっか」

　ジェルマは半信半疑のまま、右足を上げてみた。

「おっ。行けそうだ」

　右足が浮いたまま左足を踏（ふ）み出すと、更（さら）に上がった。

　面白くなって見えない階段を駆け上がると、その横を少年がスーッと滑（なめ）らかな動きでついて来る。

　ジェルマもそれに気づき、小さく舌打ちした。

「狡（ずる）すんなよ」

　少年は横を向いて笑った。

「狡じゃない。ぼくはただ、階段の方が動いていると想像しているだけさ」

「んな馬鹿（ばか）なこと……お、できた。成程（なるほど）、こりゃラクチンだな」

　二人はグングン急上昇し、草原の奥に円形の穴らしきものが徐々（じょじょ）に見えて来た。

　ジェルマは得意げに少年に告げた。

「やっぱり、おいらの思ったとおり穴があったじゃねえか。よし、もうここらでいいだろう。降りようぜ」

「そうだね。けど、直接孔に飛び込むのは危険だよ。取り敢（あ）えず穴の縁（ふち）に着陸しようよ」

「いいとも！」

　言った次の瞬間には、ジェルマは両手を広げて見えない階段から飛び降りていた。

　が、優雅（ゆうが）に滑空、とはならず、錐揉（きりも）み状に落ちて行く。

「わ、わ、わ」

　その横を腕を閉じて急降下した少年が「もっと身軽になって！」と警告し、すぐに手を開いて速度を落とした。

　その間（かん）にもジェルマは落ち続け、地面が迫って来ている。

「身軽にって言われても、うーん、そうか。想像すりゃいいんだな」

　ジェルマの身体（からだ）がグッと小さくなり、更（さら）に手足と胴体の間（あいだ）にペトロミィのような飛膜（ひまく）ができた。

　風を孕（はら）んで飛膜が膨（ふく）らみ、落下速度が急激に緩（ゆる）む。

「ふう、助かったぜ」

　最後は鳥（アウィス）のように腕の飛膜を羽ばたかせながら、ジェルマはゆっくりと着地した。

　すぐに飛膜は引っ込み、身体も元の大きさに戻った。

　後（あと）から降りて来た少年が「良かったね、無事で」と声を掛けたが、ジェルマは鼻を鳴らした。

「考えてみりゃあ、ここは夢の中だろ？　落っこちたって、どうせ怪我（けが）はしねえよ」

　が、少年は首を振った。

「普通の夢ならそうかもしれない。けれど、『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』は、或（あ）る意味、別の世界だといっていい。例えば、それが熱いものだと強い暗示をかけると、常温のものに触（さわ）っても火傷（やけど）するように、ここでの怪我は肉体にも影響を及（およ）ぼす。最悪の場合、ここで死ねば、本当に死ぬこともあり得（え）るんだよ」

「ええっ、マジかよ」

　冗談めかして笑顔でそう言ったものの、ジェルマの声は少し震えていた。

　が、ふと穴の中を覗（のぞ）き込んだ時には、ジェルマの身体全体が震え出した。

「な、なんじゃ、ありゃ！」

　円筒形に刳（く）り抜かれたような深い竪穴の底に、何やら紐状（ひもじょう）のものが何本も何本も、グネグネと気味悪く蠢（うごめ）いているのが見える。

　横から覗いた少年も「むう」と唸（うな）った。

「あれは蛟（ヒュドラ）さ。現実のギルマンにもいた怪物ぞえ。うーん、どうしたものかのう」

「え？」

「ああ、いや、何でもない。ともかく、きみの推理が正しかったようだ。聖剣があるとすればこの中、というより、ヒュドラの腹（はら）の中だろう。危険だが、下に降りてみよう」

「また飛ぶのか？」

「いや。獲物（えもの）が飛んで来たとヒュドラに思われたら、忽（たちま）ちあの触手に絡（から）め捕（と）られ、頭からボリボリと喰（く）われてしまう。よく見たら、竪穴の側面に螺旋状（らせんじょう）に階段のような窪（くぼ）みがある。あそこから降りよう」

　確かに階段のように側面が削（けず）ってあるが、人一人（ひとひとり）がやっと通れるぐらいの幅（はば）しかない。

　ジェルマは、ゴクリと生唾（なまつば）を呑（の）んだ。