１３８５　ハルマゲドン（４１）

　ジェルマが船長室に行くと、クジュケと話しているらしいツイムの大きな声が響いていた。

「おれもそう思う。あの歯抜け爺（じい）さんは信用ならねえと、前々から思ってたんだ」

「トラヌス伯爵（はくしゃく）のこと？」

　そう訊（き）いたのはジェルマである。

　振り返ったツイムは、苦笑して「すまねえ」と詫（わ）びた。

「あんなでも、おまえの親戚（しんせき）だったな」

「ふん。あんなやつ、親戚なんて思っちゃいないよ。父ちゃんに意地悪（いじわる）ばっかりしてさ」

　まだ悪口が続きそうだと見て、クジュケが話を引き取った。

「あくまでも可能性がある、ということです。まだ、今回の連続誘拐（ゆうかい）事件の黒幕はわかっておりませんから」

　事件と聞いて、ジェルマが不安げに尋（たず）ねた。

「父ちゃんも攫（さら）われたの？」

　クジュケは気の毒そうに「ええ」と頷（うなず）いた。

「東方魔道師数名がいきなり現（あらわ）れ、強引に連れ去ったそうです。わたくしも現場へ行ってみましたが、既（すで）に航跡（こうせき）は消えておりました。しかし、ご心配なく。こんなこともあろうかと、助（すけ）っ人（と）を呼んでおりますので」

　と、船長室の大きな硝子（ガラス）窓が、外側からコンコンと叩（たた）かれた。

　窓の向こうでモジャモジャの髪を潮風（しおかぜ）に靡（なび）かせながら笑っているのは、魔道屋スルージである。

　ツイムが「おお、待ってたぜ」と窓を内側から開（ひら）くと、スルージはスルリと中に入って来た。

「現場はもう見て来やした。間違いなく、東方魔道師たちの航跡はトラヌス伯爵の館（やかた）へ続いてましたぜ」

「やっぱりな」

　ツイムが納得するのを横目で見て、本来の依頼主であるクジュケは多少ムッとした顔で割り込んだ。

「で、他（ほか）にわかったことは？」

「へえ。お察しのとおり、東方魔道師たちよりぶっとい航跡が一本ありやした。飛んで来た方角（ほうがく）からみて、恐（おそ）らくあの婆（ばあ）さんでやんしょう」

　ツイムが怪訝（けげん）そうな顔で「婆さん？」と言ったため、クジュケは一瞬説明しようか迷ったようだが、「詳（くわ）しい話は後（あと）でいたします」と話題を変えた。

「ともかく、今は一刻（いっこく）も早く囚（とら）われている長命（メトス）族の人々を救出しなければなりません。スルージさん、案内してくださいな」

「合点（がってん）だ。直接館に行くと危ねえかもしれねえから、近くの安全そうな場所を見つけておきやした。座標（アクシス）は」

　スルージは長い数字の羅列（られつ）を教えた。

　そのまま跳躍（リープ）しそうな二人に、ジェルマが声を掛けた。

「父ちゃんのこと、頼んだよ」

　防護殻（シールド）に包まれながら、手を振る二人の姿が、フッと消えた。

　思わず溜（た）め息を吐（つ）くジェルマの肩に、ツイムが掌（てのひら）を置いた。

「心配すんな。クジュケは嫌味（いやみ）な野郎だが、魔道の腕は確かだ。それにスルージもついてる。きっとおまえの父ちゃんを無事に救（たす）け出してくれるさ」

「うん」

　しょんぼりと部屋に戻って来たジェルマは、仄（ほの）かな香りに気づいて「あ」と声を上げた。

「すまねえ、テレシア。おめえの着（き）るものを持って来るのを忘れてたよ。ちょっと待っててくれ」

　テレシアは姿を見せぬまま「後（あと）で良いですわ、ジェルマさま」と応（こた）えた。

「それより、元気がありませんね。何かあったのですか？」

　相手の素性（すじょう）を全（まった）く疑っていないジェルマは、「実はさ……」と事（こと）のあらましを話した。

　テレシアは依然（いぜん）として姿を見せず、声だけが聞こえた。

「まあ、それはご心配ですわね」

　同情というより、企（たくら）みがバレずにホッとしたような声音（こわね）であったが、固（もと）よりジェルマには知る由（よし）もない。

　逆に強がってみせた。

「いや、心配なんかしてねえよ。クジュケのおっさんたちが行ってくれたし、ああ見えて父ちゃんは潜時術（せんじじゅつ）も使えるから、いざとなりゃ、自力（じりき）で逃げるさ」

「潜時術……」

　相手の声が微妙に変わったことに、ジェルマは気づかない。

「時の隙間（すきま）に潜（もぐ）る技（わざ）さ。おいらもできるっちゃあできるけど、上手（うま）く行くかどうかは、やってみなくちゃわからねえんだ」

　またテレシアの声に戻り、ジェルマを煽（おだ）てた。

「ジェルマさまは凄（すご）いお方（かた）なのですね」

「まあな」

　すっかり元気を取り戻したジェルマに、テレシアが提案した。

「せっかくですから、先程（さきほど）仰（おっしゃ）っていた香木（こうぼく）を焚（た）いてみてはどうでしょう？　一層気分が落ち着（つ）きますわよ」

「あ、それいいね。どうせ結果がハッキリするまでは、ここで待つしかないからさ。じゃ、香炉（こうろ）を準備するから、ちょっと待って」

　バタバタと準備するジェルマが目を離した隙（すき）に、空中から現（あらわ）れた女の手が、香炉の上からパラパラと黒い粉（こな）のようなものを撒（ま）いた。

　が、ジェルマが振り返った時には、もう手は消えていた。

「よし。じゃあ、火を点（つ）けるよ」

　香木からスーッと細く白い煙が立ち昇（のぼ）ったが、途中からその色が濃（こ）い紫に変わった。

「あれ？　変だな？　こんな色、見たこと……」

　言いながら目を瞑（つぶ）って倒れそうになったジェルマを、空中から出て来た女の腕が支（ささ）えた。

　その腕から徐々に全身が露（あら）わになったが、同じように美しい裸身ではあっても、若いテレシアよりもふくよかな身体（からだ）つきをした美熟女（びじゅくじょ）姿のドーラであった。

「おお、さすがに本場マオールの魔香（まこう）、少量でも良く効（き）くぞえ。先に厳重に結界を張っておいたから、邪魔（じゃま）が入る心配もない。さあさ、添（そ）い寝をして進（しん）ぜる故（ゆえ）、いい夢を見てくりゃれ。『夢の通（かよ）い路（じ）』、即（すなわ）ち『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』に繋（つな）がる夢をのう」

　北叟笑（ほくそえ）むドーラの腕の中で、すっかり眠り込んだジェルマは「母ちゃん……」と呟（つぶや）いた。

「ふふん。強がっても所詮（しょせん）はガキよのう。よしよし。安心してお眠り、坊や」

　ドーラは、堪（こら）え切れずに声を上げて笑った。