１３８４　ハルマゲドン（４０）

　海上に監視船を停泊（ていはく）させたツイムは、ジェルマ少年に甲板（かんぱん）に出ないよう命（めい）じた。

「何でだよ！」

　口を尖（とが）らせるジェルマに、ツイムは笑顔ながらキッパリと告げた。

「おまえを護（まも）るためさ。誰が何のために長命（メトス）族を拉致（らち）しているのかわからねえが、当然おまえも狙（ねら）われるだろう。安全が確認されるまで、二三日（にさんち）は船室内に居（い）てくれ」

　ジェルマの頬（ほほ）が膨（ふく）れた。

「えーっ、そんなの嫌（や）だよ。息が詰（つ）まるじゃねえか。見た目は五歳児でも、おいら本当は三十二歳なんだぜ。ツイムのおっさんとそう変わらねえ、立派な大人なんだ。退屈で死んじまうよう」

　ツイムは苦笑した。

「だったら、おれをおっさんと呼ぶなよ。まあ、それは冗談だが、たとえ三十二歳でも、メトス族なら幼児であることに違（ちげ）えねえ。おっさんの言うことを聞きな」

「ちぇっ。じゃあ、せめて窓のある部屋にしてくれよ」

　ツイムは一瞬迷った。

　が、船腹（せんぷく）の船窓（せんそう）は人間の顔ぐらいの大きさしかないことを思い出し、「まあ、いいだろう」と諒承（りょうしょう）した。

「その代（か）わり、窓から顔を出すんじゃねえぞ」

「わかってらい」

　そうは言ったものの、ジェルマは丸い硝子（ガラス）窓に鼻が付くほど顔を近づけ、飽（あ）かずに波を見ていた。

「やっぱり海はいいよなあ。河（かわ）とか湖（みずうみ）に比べて、波に色気（いろけ）があるよ。船乗りたちが綺麗（きれい）な人魚（シレーネ）がいると思ったのも無理はねえな。あれ？　ありゃ、何だ？」

　波間（なみま）スレスレに何か灰色のものがヒラヒラと舞うように飛んでいる。

「鳥（アウィス）かな？　いや、コウモリ（ノスフェル）か。羽根でも怪我（けが）してるみてえな飛び方だな。お、こっちへ来るぞ。仕方ねえ、助けてやるか」

　ジェルマは窓から顔を離し、窓枠（まどわく）の取っ手を掴（つか）んで丸い硝子部分を内側に引いた。

　潮騒（しおさい）が高まると同時に磯（いそ）の香りが流れ込み、ジェルマはうっとりとした表情になった。

　その目の前に、ヒラヒラと灰色のノスフェルが飛び込んで来た。

「どれどれ。おいら、少しなら癒し（ヒーリング）もできるけど、ともかく捕（つか）まえて怪我の具合（ぐあい）を見ねえとな。おい、ちょっと大人しくしてろよ」

　ジェルマが窓を閉めて振り返った、その時。

　灰色のノスフェルは空中でクルリと宙返（ちゅうがえ）りし、若く美しい女の姿となった。

　しかも、全裸である。

　目を逸（そ）らすこともできず、ジェルマが息を呑（の）んでいると、女は嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）みながら礼（れい）を述べた。

「ありがとうございます。わたくしはシレーネの一族の者ですが、人間に憧（あこが）れ、海の魔女に頼んで魚（ピスキス）のような尾鰭（おびれ）を二本の脚（あし）に変えてもらい、仲間のところから脱走し、人間の世界で暮らしていたのです。ところが、追っ手に見つかり、三叉（みつまた）の槍（やり）で突かれてしまい、仕方なくノスフェルに変身しました。何とかその場から逃（のが）れたものの、元々飛ぶことは苦手で、もう少しで海に落ちて溺（おぼ）れ死ぬところでした。あなたさまはわたくしの生命（いのち）の恩人です。どうか、お側（そば）に置いてくださいませ」

「お、おいらはいいけどさ、ツイムのおっさんが、あ、いや、その、船長が何て言うかな」

「ご心配には及（およ）びませぬ。あなたさま以外の人がいらっしゃる時には、ほれ、こうして姿を消しておきます故（ゆえ）、どうか他（ほか）の方（かた）には内緒（ないしょ）にしてくださいな」

　女の姿が朧（おぼろ）に揺（ゆ）れ、周囲の空気に溶（と）け込むように消え、再びユラユラと姿を現（あらわ）して見せた。

　ジェルマは、ともすれば豊かな胸に釘付（くぎづ）けになりそうな自分の視線を引（ひ）っ剥（ぺ）がし、相手の顔だけを見て言った。

「そ、そう。それなら、それでいいけどさ。あ、そうだ、怪我は？」

「大丈夫でございます。創口（きずぐち）もすっかり塞（ふさ）がりましたので。どうです、もう痕（あと）も見えないでしょう？」

　そう言いながら、これ見よがしに美しい裸身を晒（さら）した。

　ジェルマは耳元まで真っ赤になって横を向き、「うん、そうだね」と頷（うなず）いた。

「まあ、おいらはいいけどさ、その、後（あと）で着（き）るものを持って来てやるから、それまで消えててくれねえか。目のやり場に困っちまう」

「お気に召（め）すままに」

　笑顔のまま女が消え、ジェルマがホッと息を吐（つ）いたところで、コンコンと部屋の扉（とびら）が叩（たた）かれた。

「ジェルマ、ちょっといいか？」

　ツイムの声であった。

　ジェルマは素早く左右を見回し、女の姿が完全に見えないことを確認してから、「ああ、いいよ」と答えた。

　扉を開けたツイムは、少し首を傾（かし）げた。

「ん？　何の匂（にお）いだ？」

　姿を消していても、仄（ほの）かに女の香りが漂（ただよ）っているのだ。

　ジェルマは慌（あわ）てて胡麻化（ごまか）した。

「気持ちを落ち着かせるために、ちょっと香木（こうぼく）を焚（た）いたのさ。匂いが籠（こも）らねえように暫（しばら）く窓を開けたんだけど、まだ残ってたんだね。今度から気をつけるよ」

「そうか。まあ、火の元だけは気をつけてくれ。それより、上にクジュケが来てる。おまえに話があるそうだ。船長室に来てくれねえか？」

「うん。ちょっと荷物を片付（かたづ）けてから、すぐ行くよ」

「じゃあ、上で待ってる」

　ツイムの足音が遠ざかるのを待って、ジェルマはフーッと息を吐（つ）いた。

「危ねえ危ねえ。匂いのことまで考えてなかったな。幸（さいわ）い、本当に香木は持ってるから、後（あと）で使っておこう」

　と、ユラリと空気が揺れて、女が姿を現した。

「ごめんなさいね。わたくしもうっかりしていました」

「いいさ。それに、悪くない匂いだし。じゃ、おいらちょっと行ってくるよ。ええと、おいらジェルマってんだけど、あんたを何て呼んだらいい？」

「では、テレシアと。ああ、くれぐれも、ご内密にお願いしますね、ジェルマさま」

「ああ、わかってる。心配すんな、テレシア」

　ご機嫌（きげん）でジェルマが出て行くと、テレシアはニヤリと北叟笑（ほくそえ）んだ。

　その顔がみるみる変化し、魔女ドーラになった。

「ふん。赤子（あかご）の手を捻（ひね）るとはこのことぞえ。しかし、こんなところまでクジュケが来るとはのう。まあ、何とかなるであろう。何しろ、ジェルマの心はガッチリ掴（つか）んだからのう」

　ドーラは声を殺して笑った。