１３８２　ハルマゲドン（３８）

　千年の戦乱が漸（ようや）く収束（しゅうそく）へ向かいつつある中原（ちゅうげん）と異（こと）なり、峻険（しゅんけん）なスーサス山脈によって隔（へだ）てられた沿海（えんかい）諸国は、国家間の大規模（だいきぼ）な戦争を経験することなく平和を謳歌（おうか）して来た。

　唯一の悩みは、叩（たた）いても叩いても出て来る害虫のような海賊たちで、一時期減少していた被害が、東廻（ひがしまわ）り航路（こうろ）の再開に伴（とも）って急激に増加して来ている。

　それを見越（みこ）したウルスラたちの提案で、バロードの海軍大臣ツイムがカリオテ大公国（たいこうこく）に派遣され、兄ファイムと共に連合警備船団を率（ひき）いて取り締（し）まりを強化していた。

　今しも、監視船の船橋（ブリッジ）に立って陣頭指揮（じんとうしき）を執（と）っているツイムの横に、幼い子供が並んで前方を見ている。

「なあ、ツイムのおっさん、やっぱり家に帰らなきゃ駄目（だめ）か？」

　不満そうに口を尖（とが）らせているのは、ジェルマ少年であった。

　ツイムは浅黒く焼けた顔と対照的に真っ白な歯を見せ、ジェルマを宥（なだ）めた。

「ゾイアとの約束だからな。竜騎兵（ドラグン）の生き残りを無事マオールへ帰してくれたんだから、役目を果たしたおまえをちゃんと実家に戻さなきゃ、おれが叱（しか）られる」

「でもさ、ゾイアのおっさんはまだ冬眠中なんだろ？」

　ツイムの顔が曇った。

「らしいな。この前ラミアンから来た手紙じゃ、すっかり女王陛下（へいか）の姿に馴染（なじ）んでしまって、元はゾイアの身体（からだ）だってことをみんな忘れるくらいだって書いてあったよ」

　当然のことながら、弟のウルスが誘拐（ゆうかい）されたことも、その結果、ゾイアの身体は姉のウルスラからウルスへ入れ替（か）わったことも、まだツイムには知らされていなかった。

　ジェルマは「冗談じゃねえ」と怒（おこ）り出した。

「いくら女王さまだって、ゾイアのおっさんの身体を盗（と）られてたまるかよ」

　ツイムは苦笑した。

「こらこら、言葉を慎（つつし）め。別に盗（ぬす）んだ訳（わけ）じゃねえよ。寧（むし）ろ、子供みてえになっちまったゾイアじゃ危なっかしいから、護（まも）ってくださっているのさ」

　ジェルマは鼻を鳴らした。

「本心はどうだかね。もしおいらだったら、絶対そのまま返したくなくなるよ。だって、地上最強の戦士だぜ。しかも、何にでも好きな姿に変身できて、おまけに不死身（ふじみ）とくらあ。そう考えると、ゾイアのおっさんって、ホントに凄（すげ）えよな。あれで野心満々だったら、この世界は全部おっさんのものにできただろうに」

　ツイムも感慨深（かんがいぶか）い顔になった。

「全（まった）くだ。その意味では、ゾイアが最初に合体した相手がタロスだったのは、この世界にとって、本当に幸運なことだったと思う。例えばおれなんかだったら、もっとえげつない性格のゾイアになっていたかもしれんぞ」

　ジェルマはニヤリと笑った。

「それはそれで悪くねえな。タロスのおっさんほど堅物（かたぶつ）じゃなかったが、ゾイアのおっさんも、糞真面目（くそまじめ）だったもんな」

「おいおい。それじゃまるで、おれが不真面目みてえじゃねえか」

　二人が顔を見合わせて笑っているところへ、蒼褪（あおざ）めた顔の船員が駆け込んで来た。

「ツイム閣下（かっか）にご報告いたします！　寄港（きこう）予定のダフィネ伯爵国（はくしゃくこく）から連絡があり、突如（とつじょ）飛来（ひらい）した東方魔道師数名が、領域内の長命（メトス）族を次々に拉致（らち）しているとのこと。危険が去るまで、メトス族の帰国は禁止するとの通達でございます！」

　ツイムは「ご苦労」と船員を労（ねぎら）った後（あと）、茫然（ぼうぜん）としているジェルマに告げた。

「聞いてのとおりだ。幸（さいわ）いここ数日は天気が荒れる気配がないから、沖合（おきあい）に停泊（ていはく）して様子をみよう」

「でも、父ちゃんが……」

　普段は文句ばかり言っているが、さすがに父親が心配らしく顔を曇らせるジェルマの肩を、ツイムはギュッと抱きしめた。

「心配すんな。きっと大丈夫だ」

　しかし、実際には、ジェルマの父は既（すで）に攫（さら）われていた。

　ジェルマの母からそれを聞いたのは、単身ダフィネに乗り込んだクジュケであった。

「さぞかしご心配でしょうが、先程（さきほど）お会いしたトラヌス伯爵も、全力を挙（あ）げて対応するとのことでした」

　嘘（うそ）ではなかったが、齢（よわい）三百歳を超えるトラヌスは皺（しわ）だらけの老人であり、最近前歯が抜けたらしく、フガフガと空気の漏（も）れる不明瞭（ふめいりょう）な発音で、話の半分も聞き取れなかった。

　年をとっているのは元首（げんしゅ）だけではなく、ダフィネは国家そのものが古びていた。

　原型となった植民都市ができたのはまだダフィニア島が海没（かいぼつ）する前の、凡（およ）そ三千年前であった。

　初代の市長はボルドニクス、つまり、ジェルマ少年の祖先に当たる故（こ）サンジェルマヌス伯爵の父であり、今猶（いまなお）南海の海底に住まうゴーストでもある。

　ダフィニア島の失（うしな）われた十種族が中原各地に創（つく）った植民都市が、アルゴドラス聖王の中原統一によって消滅した頃、ダフィネは最初の沿海諸国となった。

　以来、二千年、初代国家元首サンジェルマヌス伯爵の子孫が統治（とうち）しているのだが、サンジェルマヌス自身がすぐに元首の地位を息子に譲（ゆず）って放浪の旅に出たこともあり、当初の国家形態のまま現在に至（いた）っている。

　当代のトラヌスは、系統からいえば傍系（ぼうけい）の子孫であり、一般人との混血も進んでいるため、寿命もメトス族にしては短い三百年しかなく、潜時術（せんじじゅつ）は勿論（もちろん）、魔道は一切使えず、『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』も繋（つな）がっていない。

　その代（か）わり強烈な権力志向の持ち主（ぬし）で、並（な）み居（い）る競争相手（ライバル）を押し退（の）け、支配者となって早（はや）二百年という、老害そのもののような政治家であった。