１３８１　ハルマゲドン（３７）

　白魔（ドゥルブ）の傀儡（かいらい）となっている執事（しつじ）のサンテから、自分の孫の誘拐（ゆうかい）失敗と、聖剣の行方（ゆくえ）が判明したことを同時に聞かされた魔女ドーラは、「ちょっと待ちゃれ」と顔を顰（しか）めた。

「ちゃんとわかるように、順を追って説明しておくれでないかえ？」

　白い平面の顔のままサンテは頷（うなず）き、一通（ひととお）りの経緯（いきさつ）を話した。

「ところが、おまえの孫娘（まごむすめ）に極小端末（マイクロチップ）を破壊されてしまい、その後の状況がわからなくなったのだ。確認のため、修理中の機械兵（ゴーレム）を一台、現場に急行させた。すると、既（すで）に電磁障壁（バリア）は消えており、建物は燃え尽（つ）きていた。焼け跡（あと）を捜索（そうさく）させたところ、バラバラになった遺体（いたい）があり、念のためＤＮＡ鑑定してみたが、普通人男性二名のものしか見つからなかった」

「ふうむ。言葉の意味はよくわからぬが、要するにウルスラは逃げたのじゃな？」

「そういうことだ。逃げられたことは残念だが、聖剣が『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』にあるのだろうとわれらが誘導尋問（ゆうどうじんもん）、おまえたちの言い方なら、カマをかけた際の孫娘の反応を見れば、ほぼ間違いはあるまい」

　失敗したことを棚（たな）に上げ、自慢（じまん）げな物言（ものい）いをする相手に、ドーラは苛立（いらだ）った。

「ならば、何とかせぬか！」

　切れ目のような口が、不満そうに曲がった。

「できるのなら、とっくにやっている。多数派（マジョリティ）が以前使った異次元通路は内側から塞（ふさ）がれており、われらの側から繋（つな）ぐ方法はないのだ」

「阿呆（あほう）！　なればこそ、ウルスラを逃がすべきではなかったのじゃ。うーむ、わたしも一度あれに繋がったことがあるが、それもすぐに封鎖（ふうさ）されてしもうたしのう。ゾイアの身体（からだ）におるウルスにしろ、陸軍大臣となったタロスにしろ、今更（いまさら）拉致（らち）しようにも、向こうも厳重に警戒しておるわい。ん？　おお、そうじゃ！」

　ドーラは、急に目を輝かせた。

「元はといえば、あれはサンジェルマヌスの爺（じじい）の置き土産（みやげ）じゃった。つまり、長命（メトス）族なら新（あら）たな通路を開（ひら）ける、ということじゃな。良かろう。ここはわたし自（みずか）らが沿海諸国へ飛び、メトス族の生き残りを取（と）っ捕（つか）まえ、何としてでも『識閾下の回廊』へ入り込んでやるぞえ！」

「待ってくれ。そういう仕事なら、われらがやってやろう。おまえが不在の時に、この城に敵が攻め込んで来たらどうするのだ？」

　ドーラは白い平面の顔をジロリと睨（にら）んだ。

「ふん。おぬしらの魂胆（こんたん）は見え透（す）いておるわい。聖剣さえ手に入（はい）れば、わたしは用済（ようず）み。約束なんぞ一方的に破棄（はき）してしまうつもりであろう？」

　切れ目のような口が苦笑するように揺（ゆ）れた。

「随分（ずいぶん）信用がないのだな。まあ、それなら一人で行くがいい。しかし、われらにおまえの領土を護（まも）るような義理はないぞ。敵が来たら、サッサと逃げるだけだ」

　ドーラの口も皮肉に歪（ゆが）んだ。

「ほう。それなら聖剣が手に入り次第（しだい）、二度と目醒（めざ）めぬよう、綺麗（きれい）さっぱり中和（ちゅうわ）してくりょう」

　睨み合う両者の沈黙は、しかし、長くは続かなかった。

　切れ目のような口がヘラヘラと笑い出し「冗談だよ、冗談」と先に折れたのである。

「できる限りの協力はする約束だからな。まあ、今回の失敗の償（つぐな）いという意味でも、おまえの留守を預（あず）かってやろう。だが、問題はこの見てくれだ。半分機械になった身体に、この白い平面の顔では、誰も言うことを聞くまい。それとも、髭面（ひげづら）に鉄格子（てつごうし）の口の方がマシかな？」

　サンテの顔に戻り、死んだ魚のような目でドーラを見た。

　が、ドーラは余裕を取り戻した笑顔で、「わかっておる」と告げると、フッと息を吹いた。

　モヤモヤとした霧（きり）のような色彩の塊（かたまり）が次第（しだい）に人型（ひとがた）になって、ドーラの姿となった。

「わたしの幻影（げんえい）を残しておくさ。おお、いっそ、これを被（かぶ）っておれ。普通に喋（しゃべ）れば、わたしの声になるよう調整してやろう」

　ドーラが指先をスーッと動かすと、幻影がサンテの身体をスッポリと包み込んだ。

「おお。これは良いな。まるでおまえになったような気がするぞえ」

　ドーラ本人も、満足そうに目を細めて自分の偽者（にせもの）を眺（なが）めた。

「上出来じゃ。念のため、配下の東方魔道師たちだけには本当のことを教え、おぬしを援護（えんご）するように命（めい）じておく」

「そうしてくりゃれ」

　ドーラは鼻で笑い、「では、任（まか）せたぞえ！」と告げると、その場から跳躍（リープ）した。

　残された偽（にせ）ドーラは笑顔で手を振っていたが、本物が消えた途端（とたん）忌々（いまいま）しそうに舌打ちした。

「くそっ。聖剣がわがものとならぬ限り、結局どうにもならぬわい。今に見ておれよ、魔女め！」

　その頃、エオスの大公宮（たいこうきゅう）では本当に薬草茶（ハーブティー）を飲みながら、ウルス・ウルスラから交互に廃屋（はいおく）での出来事を聞いたクジュケたちも似（に）たような結論に達した。

「両陛下の身の安全を確保させていただくのが第一ですが、タロス大臣の身辺にも警護の者をつけましょう」

　クジュケの言葉を聞いて、ゲルヌ皇子（おうじ）が首を傾（かし）げた。

「何か抜けがある気がするのだが……」

　すると、ギータがドーラと同じことに気づいた。

「それ以外に狙（ねら）うとすれば、メトス族じゃろう。わしの知り合いのジェルマなどに知らせておこう。もうボチボチ、マオール帝国から戻っておる頃じゃろうで」

　シャンロウが「おらが、行ってくるだあよ」と張り切ったところで、クジュケがピシリと告げた。

「いいえ。行くのは、わたくしです」