１３８０　ハルマゲドン（３６）

　全身を炎に包まれ、自（みずか）らの生命（いのち）を奪（うば）った長剣（ロングソード）を振り回しながら襲って来る、腐死者（ンザビ）化した魔道師カール。

　その剣先を避（さ）けるほどの武芸の心得（こころえ）はないウルスラは、咄嗟（とっさ）に短距離跳躍（ショートリープ）して、ンザビの背後に回った。

　目標を見失（みうしな）ったンザビは、勢いのまま鏡台（ドレッサー）のような機械に剣を叩（たた）きつけていた。

　その刹那（せつな）、近くに雷が落ちたような轟音（ごうおん）と共に、稲妻（いなずま）のような激しい光がンザビを包み、一瞬にして全身が真っ黒に焼け焦（こ）げた。

　ブスブスと燻（くすぶ）るンザビの残骸（ざんがい）を見つめ、ウルスラは放心状態であった。

「……カールさん」

　ンザビとなったカールが意図的（いとてき）に機械を破壊したのかどうか、今となっては知る由（よし）もない。

　しかし、既（すで）に隣の部屋の炎がこちらにも燃え移って来ており、廃屋（はいおく）全体が焼け落ちるのは時間の問題であった。

　ウルスラは炭（すみ）のようになった遺体（いたい）に頭を下げ、改めて「ありがとう、カールさん」と礼（れい）を述べると、その場からリープした。

　一方、エオスの大公宮（たいこうきゅう）では、ウルスが閉じ込められていた場所の手懸（てがか）かりとして、カールが言ったという『スカンポ河（がわ）西岸（せいがん）の掘に囲まれた廃屋』を探すべく、統領（コンスル）クジュケが、急遽（きゅうきょ）呼ばれたシャンロウと共に出発しようとしていた。

「わたくしが下流域上空から北へ向かって飛びますから、シャンロウは中流域から南に下（くだ）ってください。あなたが先に発見したら、その場から伝書コウモリ（ノスフェル）を飛ばすこと。決して一人で乗り込んではいけませんよ」

「わかってるだあよ。おら、攻撃の魔道は得意でねえずら」

　会議に集まった面々のうち、その二人を見送るために残ったのはウルス・ゲルヌ・ギータの三名だけで、残る六名はそれぞれの担当する役目に沿（そ）って、各地に散っていた。

　ウルスは猶（なお）も目を潤（うる）ませながら、「ぼくが行った方が早くない？」とクジュケに聞いた。

　ウルスラと入れ替（か）わってゾイアの身体（からだ）に入っているウルスは、今ならリープも飛行もできるからだ。

　が、クジュケが答える前に、横に立っているギータが窘（たしな）めた。

「ウルスはずっと密室の中におったのじゃろう？　ならば、条件としては同じじゃ。ここは二人に任（まか）せた方が良い」

「でも、カールさんが……」

　これには、カールの主人であるゲルヌが「もうよいのだ」と慰（なぐさ）めた。

「出発前、カールは別れを告げるような言葉を残して行った。それなりの覚悟を持って、自分の役目を全（まっと）うしたのだ。わたしは寧（むし）ろ、カールを褒（ほ）めてやりたい」

　そう言いながらも、ゲルヌの目には光るものがあった。

　親友の哀（かな）しみを目にして、遂（つい）に堪（こら）え切れずウルスは涙を零（こぼ）したが、突然、顔を上げて大きな声を出した。

「あっ、姉さんが！」

　空の一点を指差（ゆびさ）しているものの、雲一つない青空しか見えない。

　シャンロウが苦笑して「驚かさねえでくんろ」と言った、次の瞬間。

　ポッと光る点が空中に現（あらわ）れ、みるみる防護殻（シールド）が膨（ふく）らんで弾（はじ）け、中からウルスラが出て来た。

　その場の全員から歓声が上がり、クジュケなどは「よくぞご無事で」とその場にへたり込んでしまったが、ウルスラ本人は暗い表情でゲルヌの前に降（お）り立った。

「ごめんなさい。カールさんを助けてあげられなかった……」

　悲しみがぶり返したのか、顔を覆（おお）って泣きじゃくるウルスラを、ゲルヌは優（やさ）しく抱きしめた。

「ウルスにも言ったが、カールは本望（ほんもう）だったと思う。辛（つら）いだろうが、最期（さいご）の様子を聞かせてくれぬか」

　ギータがそっと二人に近づき、「ともかく中に入ろう。ここでは目立つからのう」と気遣（きづか）った。

　バロード連合王国の女王と『神聖ガルマニア帝国』の皇子（おうじ）の抱擁（ほうよう）は、見る者によっては政治的な意味合いを持ってしまうからである。

　二人もギータの言った意味がわかり、パッと離れた。

　尤（もっと）も、ウルスラの弟であり、ゲルヌの親友でもあるウルスはすっかり嬉（うれ）しくなったようで、笑顔で「中で薬草茶（ハーブティー）でも飲んで、ゆっくり話そうよ」と言ってしまい、姉から睨（にら）まれた。

　が、ギータが穏（おだ）やかに話を引き取って、「それが良いじゃろう」と賛成した。

「いずれにせよ、危機が去った訳（わけ）ではあるまい。ウルスとウルスラの経験したことを、じっくり分析し、対策を立てねばならん。そうじゃな、クジュケどの？」

　お株（かぶ）を奪（うば）われた格好（かっこう）のクジュケは、シャンロウの手を借りて漸（ようや）く立ち上がり、「まさに仰（おっしゃ）るとおりです」と苦笑した。

　同じ頃、遠く離れたガルマニア合州国（がっしゅうこく）のネオバロンの城では、明日には聖剣を手に入れることができそうだと上機嫌（じょうきげん）の魔女ドーラの部屋に、執事（しつじ）のサンテが「ご報告したいことがございます」とやって来た。

　サンテの死んだ魚のような目では、良い知らせか悪い知らせかわからず、ドーラはやや警戒しながらも、「ほう。何ぞえ？」と訊（き）いた。

　と、サンテの顔が白い平面に変わり、切れ目のような口が開（ひら）いた。

「すまぬ。おまえの孫娘（まごむすめ）に逃げられた」

「な、何じゃと！　ん？　孫娘？　おぬしが誘拐（ゆうかい）したのはウルスの方ではなかったのか？」

「まあ、色々あったのだ。それはそれとして、時空干渉機（タイムスペースコントローラー）、つまり、聖剣の在（あ）り処（か）は、わかったぞ」

「何っ！　どこじゃ！」

「異次元通路、おまえらの云（い）う『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』の中だ」