１３７９　ハルマゲドン（３５）

　ウルスラにとっては、わからないことだらけであった。

　状況から見て、自分が弟のウルスと入れ替（か）わったことは理解したものの、同じ密室にいる二人の男が何者なのか、瞬間的には敵味方すら区別がつかなかった。

　従って、白い平面の顔の男の言うことも半分ぐらいは意味不明であり、その口から吐（は）き出された金属片の危険性など、知る由（よし）もなかった。

　それがわかっていれば、波動を打つなり、最低限でも顔を背（そむ）けることぐらいはしたであろう。

　が、ウルスラは唖然（あぜん）としたまま口を半開（はんびら）きにしており、金属片は真っ直（す）ぐそこへ向かって飛んで来た。

　と、チンという甲高（かんだか）い金属音が響き、金属片は向こう側の壁にぶつかって床（ゆか）に落ちた。

　目の前にいた剣が刺さった魔道師が、その剣を自（みずか）ら引き抜いて金属片を弾（はじ）き返したとウルスラが理解した時には、魔道師の背中から噴（ふ）き出すように血が溢（あふ）れ、ドッと仰向（あおむ）けに倒れた。

　その蒼白（そうはく）になった特徴のない顔を見て、ウルスラは悲鳴のような声を上げた。

「カールさん！」

　駆け寄ろうとするウルスラに、カールは苦しそうに咳（せ）き込みながら、「わ、わたくしのことより、あの金属片にトドメを」と、自分の持っている血塗（ちまみ）れの剣を差し出した。

　ウルスラは一瞬も躊躇（ためら）わず、「わかったわ！」と剣を受け取ると床に落ちた金属片のところへ走った。

　それはまるで芋虫（エルーカ）のようにクネクネと蠢（うごめ）きながら床を這（は）っており、見失（みうしな）った自分の獲物（えもの）を捜（さが）しているのか、時々首を持ち上げるような動きをしている。

　ウルスラは長剣（ロングソード）の刀身（とうしん）を床と平行に持ち、剣の腹で力任（ちからまか）せに金属片を叩（たた）いた。

「グギュッ！」

　生き物が死ぬ時のような声に驚き、ウルスラが剣を上げると、金属片は完全に潰（つぶ）れて動かなくなっていた。

　ウルスラはその場に剣を捨て、カールのところへ戻った。

「やっつけたわ。ああ、でも、なんてことに……」

　カールの顔は土気色（つちけいろ）になっており、返事もできないらしく、目を瞑（つむ）ったまま辛（かろ）うじて頷（うなず）いた。

　少しでも苦痛を和（やわ）らげてやろうと、ウルスラはしゃがみ込んで手を翳（かざ）し、創口（きずぐち）のある胸を癒（ヒーリング）した。

　少しずつカールの顔に赤みが差し、薄く目が開（ひら）いた。

「おお……女王陛下（へいか）……ご無事で……何より……でした」

「喋（しゃべ）らないで。わたしが、すぐに霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）へ連れて行くから」

　しかし、カールは小さく首を振った。

「血が……流れすぎました……わたくしはもう……助かりません」

「そんなことないわ！　きっと治（なお）るから、ねえ、気を確（しっか）り持って」

　ウルスラの言葉とは裏腹（うらはら）に、その目からは今にも涙が零（こぼ）れ落ちそうになっている。

　カールは微（かす）かに微笑（ほほえ）んだ。

「良いのです……自分でも予感があり……ゲルヌさまには……お別れを……申し上げて来ました……それより……ウルスラさまに……最後の……お願いがございます」

　ウルスラの目からは既（すで）に滂沱（ぼうだ）と涙が流れていた。

「最後なんて言わないで、何でも言ってちょうだい」

　カールは苦しくなったのか、大きく息を吐（つ）いた。

「失礼しました……ここはスカンポ河（がわ）の……西岸（せいがん）地区……つまり……旧辺境です……近くに腐死者（ンザビ）は……いないようですが……瘴気（しょうき）は……濃（こ）いはず……わたくしと……そこに倒れている……ユーダという男を……今すぐ……焼いてください」

「嫌（いや）よ！」

　激しく首を振るウルスラの視界の隅（すみ）に、何か動くものが見えた。

　反射的にそちらに顔を向けたウルスラは、おぞましいものを目にした。

　恐（おそ）らくは背骨が折れ、動けなくなっていたユーダが、ヨロヨロと立ち上がり、生身（なまみ）の人間にはあり得（え）ない動きをしながら歩き始めたのである。

　ウルスラは躊躇（ためら）わなかった。

　パッと立ち上がると唇に指を当て、全力で火を噴いた。

　炎に包まれながらも更に前進して来るため、ウルスラは両方の掌（てのひら）を突き出して、激しく波動を打った。

　ダーンと大きな音を立てて壁に激突し、ユーダの身体（からだ）はバラバラに砕（くだ）け、床や壁にも火が点（つ）いた。

　ウルスラは大きく肩で息をすると、カールの傍（そば）に戻った。

　が、目を閉（と）じており、先程（さきほど）まであった頬（ほほ）の赤みも消えている。

　その口が僅（わず）かに動いた。

「……もう……時間が……ありません……建物の……周囲には……特殊な……結界が張ってあり……そのままでは……跳躍（リープ）できない……ようです……向こうの部屋に……何らかの……装置があると……思いますので……破壊して……ください……それでは……ゲルヌさまに……よろしく……」

　口の動きが止まった、次の瞬間。

　カールの目がカッと開（ひら）き、ジロリとウルスラを見た。

　ウルスラが慌（あわ）てて飛び退（すさ）った直後、カールはガバッと起き上がった。

　カールの口が大きく開いて、獣（けだもの）のような咆哮（ほうこう）を上げた時には、涙も枯（か）れ果てたウルスラの口に、指が当てられていた。

「さよなら、カールさん」

　カールの身体（からだ）が炎に包まれた。

　それ以上見るに忍（しの）びず、ウルスラは目を閉じて隣の部屋にリープした。

　目を開けたウルスラは、このような場合ではあったが息を呑（の）んだ。

　化粧台ぐらいの大きさの、金属と硝子（ガラス）が複雑に絡（から）んだものが置いてあり、チカチカと明滅（めいめつ）している。

「これを焼くのは、とても無理ね」

　その間（かん）にも、扉（とびら）の隙間（すきま）から煙がどんどん流れ込んで来ている。

　周囲を見回したが、こちらの部屋には見事なほど何もない。

　ウルスラが進退（しんたい）に窮（きゅう）していると、いきなり扉が開き、煙と炎と共に、片手に剣を握（にぎ）った燃えるンザビが入って来た。

「カールさん？」

　が、ンザビは唸（うな）り声を上げながら、ウルスラに襲い掛かって来たのである。