１３７８　ハルマゲドン（３４）

　その少し前。

　エオスの大公宮（たいこうきゅう）の大会議室に、関係者十名が集まっていた。

　四角いテーブル六台が大きな長方形を作るように並べられ、中央には一回り小さな長方形の空間ができている。

　この建物の主（あるじ）ニノフと女王ウルスラを正面に、左側には、ゲルヌ皇子（おうじ）、統領（コンスル）クジュケ、情報軍将軍ロックの三名、右側には、大公補佐官ボロー、大公軍将軍ペテオ、東岸（とうがん）地区警備軍将軍ロレンゾの三名、そして手前側に、項垂（うなだ）れた新辺境伯（しんへんきょうはく）アーロンと子供用の高椅子（ハイチェア）に座った情報屋ギータの二名である。

　冒頭（ぼうとう）に改めてニノフが経緯（けいい）を説明し、その後、ゲルヌから報告があった。

「つい先ほど、カールから伝書コウモリ（ノスフェル）が来た。手懸（てが）かりを見つけたので急行する、とのことであった」

　皆ホッとしたように表情を緩（ゆる）める中、ロックが鼻を鳴らした。

「なんでえ、おいらせっかく張り切ってたのにさ。あの地味（じみ）な顔のおっさんに、手柄（てがら）を独（ひと）り占（じ）めされんのかあ」

　隣（となり）にいるクジュケが、「これっ、口を謹（つつし）みなさい」と窘（たしな）めた。

　と、伊達髭（だてひげ）を捻（ひね）りながら、ペテオが口を挟（はさ）んだ。

「でもよ。カールさん一人に任（まか）せっきりで、いいのかな？」

　それには、カールの主人であるゲルヌが答えた。

「心配には及（およ）ばぬ。カールの隠形（おんぎょう）は中原（ちゅうげん）随一（ずいいち）だ。かつてあの魔女ドーラにすら、気づかれなかったのだからな」

　その名前を聞いて、ウルスラが「お祖母（ばあ）さまのことだけど」と表情を曇（くも）らせた。

「わたしが聖剣を渡す約束の日は、明日よ。今日中にウルスが無事に保護されなければ、わたしは、明日の朝一番にガルマニアへ行くつもりなの。勿論（もちろん）、すぐに聖剣を渡しはしない。できるだけ説得し、時間を引き延（の）ばしてみるわ」

　堪（こら）え切れなくなったのか、アーロンが嗚咽（おえつ）と共に「申し訳ございません」と詫（わ）びながら椅子から降（お）り、床（ゆか）に両手を着（つ）いた。

「どのような処分でも甘んじてお受けいたします。死ねとおっしゃるなら、今この場で」

　ハイチェアからポンと飛び降りたギータが、アーロンの背中を小さな手で摩（さす）りながら宥（なだ）めた。

「誰もおぬしを責（せ）めはせん。そのような謝罪は、却（かえ）ってウルスラを困らせるだけじゃぞ」

　ウルスラも「ギータの言うとおりよ。アーロンさんのせいじゃないわ。今回の件は、寧（むし）ろウルスの」と慰（なぐさ）めようとした、その時。

　ビクンとウルスラの身体（からだ）が痙攣（けいれん）し、椅子を倒すほどの勢いで立ち上がった。

　何事かと皆が注目する中、ウルスラの顔が泣きそうに引き歪（ゆが）み、悲鳴のような声で絶叫した。

「嘘（うそ）だ嘘だ嘘だ嘘だああああああーっ！」

　ポロポロと涙が零（こぼ）れ落ちるその目が、みるみる青く染（そ）まって行く。

　完全にコバルトブルーの瞳に変わったところで、自身も同じ両性（アンドロギノス）族であるニノフが、真っ先に気づいた。

「ウルス、なのか？」

　泣きながらも「え？」と不思議そうに周囲を見回し、そこにゲルヌの顔を見つけると、更（さら）に大声で泣きじゃくった。

「ああ、ゲルヌ、ごめんね、カールさんが、カールさんが……」

　ゲルヌの額に赤い第三の目が光った。

「落ち着け、ウルス！　ちゃんと状況を話せ！」

「う、うん」

　流れ落ちる涙を拭（ぬぐ）おうともせず、ウルスは途切（とぎ）れ途切れに拉致（らち）されて以来の出来事（できごと）を説明した。

　不明瞭（ふめいりょう）なところは何度かゲルヌが聞き返したが、さすがにカールが剣で刺された件（くだり）で絶句した。

　暫（しば）しの沈黙の後、ギータがポーンとウルスの傍（そば）に跳（と）んで来て、静かに尋（たず）ねた。

「辛（つら）いであろうが、大切なことなので敢（あ）えて聞く。ウルスラは今、どうしておる？」

　涙は止まったものの、まだ悄然（しょうぜん）とした顔でウルスが答えた。

「ああ、そうなんだ。ぼくもいきなりのことでビックリしたんだけど、心のどこか奥の方でゾイアが眠っているのは感じるんだけど、姉さんの気配は全然ないんだ」

　ギータの皺深（しわぶか）い顔が、苦悶（くもん）するように歪（ゆが）んだ。

「いかん！　ウルスラが危険じゃ！」

　床に手を着いて謝（あやま）るアーロンを慰めようとしたウルスラは、不意（ふい）に強い眩暈（めまい）を感じた。

「……責任だわ。ああっ、ど、どうしたのかしら？」

　眩暈が治（おさ）まり、最初に目に飛び込んで来たのは信じ難（がた）い光景だった。

　魔道師の服装をした男が目の前に立っており、その背中から血塗（ちまみ）れの剣先が突き出しているのだ。

　血は後（あと）から後から流れ落ちて、魔道師の足元に血溜（ちだ）まりができている。

「ええっ！　どうしたの、これは……」

　衝撃のあまりウルスラは現実感を喪失（そうしつ）し、夢を見ているかのように茫然（ぼうぜん）としていた。

　周囲を見回すと、明り採（と）りの高窓（たかまど）しかない密室で、剣が刺さった魔道師以外に壁際（かべぎわ）にもう一人、長い灰色の髪の男が倒れていたが、その顔は白い平面であった。

　その平面に切れ目のような口があり、そこから「ほう」という声が聞こえた。

「これはこれは、ようこそ女王さま。これほどの距離を隔（へだ）てているにも拘（かか）わらず、しかもわれらの張った電磁障壁（バリア）をものともせず、一瞬にして人格交代が行われるとは。ああ、そうか。これぞ多数派（マジョリティ）の報告にあった異次元通路、所謂（いわゆる）『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』か。ふむ。すると時空干渉機（タイムスペースコントローラー）、つまり聖剣もそこにあるのだな。おお、こうしてはおれぬ。この男の身体（からだ）はもう動かぬから、直接女王を支配するしかあるまい」

　切れ目のような口が何かを咀嚼（そしゃく）するように動き、小さな金属片がニュッと出て来た。

　その金属片はクネクネと蠢（うごめ）いており、切れ目のような口が一旦（いったん）窄（すぼ）まると、ウルスラ目掛けてプッと吹き出された。