１３７４　ハルマゲドン（３０）

　霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）の領域内に入ったゲルヌ皇子（おうじ）は、皇帝家直属魔道師カールに出迎（でむか）えられた。

　病気などの治療のためでなく、自分に用があって来たというゲルヌに困惑しながらも、カールは案内するため空中で身（み）を翻（ひるがえ）した。

　それに続いてゲルヌも少し高度を下げた。

　緑の草原が眼下（がんか）に広がっている。

「そういえば、ザネンコフやジョレはどうしている？」

　先行するカールに、ゲルヌはかつての家臣たちの消息（しょうそく）を尋（たず）ねた。

　カールは首だけを少し後ろに向けて答えた。

「ザネンコフさまは癒し（ヒーリング）の技（わざ）を身に付けられ、施療院（サナトリウム）の職員として生き生きと働いていらっしゃいます。一方、ジョレさまは」

　苦笑して言葉を濁（にご）すカールに、ゲルヌも笑って手を振った。

「よいよい。大体（だいたい）のことは想像がつく。まあ、元気であれば、それでいいさ。ところで、兄上はどうされている？」

　二代皇帝であった際に自分の暗殺指令を出した次兄（じけい）ゲルカッツェを、ずっと憎んでいたゲルヌがサラリと兄と呼んだことに、カールは目を潤（うる）ませた。

「はい。親子四人、いえ、五人と申すべきでしょうか、皆さま息災（そくさい）に暮らされておりまする」

　因（ちな）みに、カルス王の忘れ形見（がたみ）であるレウス王子は両性（アンドロギノス）族であり、同体の妹はレイチェルである。

「そうか。新しい甥（おい）が生まれたのだな。何という名だ？」

「ゲルカッツェさまが、レンブランと名付けられました」

「ほう。レナの方に寄せたのか」

「ええ。同じ日に誕生されたウルフガンクさまもそうですが、ガルマニア皇帝家とは一線を画（かく）したい、とのお気持ちかと拝察（はいさつ）いたします」

　ウルフガンクは、長兄（ちょうけい）ゲーリッヒの長男である。

　兄二人のことを考えているのか、ゲルヌは暫（しばら）く黙（だま）っていたが、独（ひと）り言（ごと）のようにポツリと呟（つぶや）いた。

「わたしとて、疾（と）うにガルマニアを出た人間だ。現在わたしのいるエイサの『神聖ガルマニア帝国』という名は、兵士たちを鼓舞（こぶ）するために言ったことだが、実態（じったい）にそぐわないからいずれ変えようと思っている」

　カールは縋（すが）るような目でゲルヌを振り返った。

「エイサのことはわたくしなどが口出しすべきことでもありませぬが、ガルマニア本国については、いずれ殿下が」

「いや。そのつもりはない。今のヤーマンの国家運営が良いとは思わぬが、それ以前より悪いとも言えぬ。本音を言えば、ハリスが何とかしてくれるのではないかと期待しているのだが」

　更（さら）に何か言いたそうなカールに、ゲルヌは話を逸（そ）らすように「お、あれだな」と前方を指（さ）した。

　草原の真ん中に、小さな森に囲まれた大きな建物が見えて来た。

　木造だが、大きな屋根に明かり採（と）りの天窓があり、無数の薄い色硝子（いろガラス）が嵌（は）め込まれ、キラキラと宝石のように輝いている。

　真上まで来ると、建物全体は四角い穴の開（あ）いた正方形のような形で、中央の中庭には人工的な小川が流れていた。

「エマさまにはご了承（りょうしょう）を得（え）ていますので、直接中庭に降（お）りましょう」

「わかった」

　二人が降下して来るのが見えたらしく、責任者のエマが出て来た。

　孫のニノフに似たキリリとした美しい顔に、微笑を浮かべて見上げている。

　二人が着地すると、静かに歩み寄った。

「ようこそ隠れ里へ、ゲルヌさん。でも、病気ではなさそうね」

　ゲルヌは微苦笑（びくしょう）した。

「はい。実は、折（お）り入ってカールに頼みたい仕事があって来ました。申し訳ないのですが、今は内容を明かすことはできません。二人きりで話させてもらいたいのですが」

「勿論（もちろん）構わないわ。カールさんは患者さんだし、面会をお断りするような重症でもないから。と、いうより、もういつ退院してもらってもいいぐらい元気になったから、この機会に退院させましょう。あ、でも、その前に話す部屋を用意しないとね。良ければ、わたしの応接室を使ってちょうだい」

「有難（ありがと）うございます」

　先に立って案内するエマについて歩きながら、ゲルヌはチラリと周囲を見回した。

　近くに知り合いがいないか、いや、兄のゲルカッツェがいないか気にしているのだろう。

　それに気づいたのか、並んで歩き出したカールが「お兄さまは育児休暇中（いくじきゅうかちゅう）でございます」と小声で教えた。

「ほう。兄らしいな」

　子煩悩（こぼんのう）で、実子ではないレウスでさえ溺愛（できあい）していたゲルカッツェが、自分の初（はじ）めての子であるレンブランの世話に掛かり切りであることは想像に難（かた）くなく、ゲルヌも嬉（うれ）しげに笑った。

　その笑顔を見てまた泣きそうになったカールであったが、これから話されるであろう難題（なんだい）を思い、表情を引き締（し）めた。

　三人は廊下の奥に進み、突き当りの部屋の前でエマが振り返った。

「この部屋よ。椅子とテーブルしかないけど、自由に使ってちょうだい。中からカールさんが結界を張ると思うけど、わたしの方でも誰も立ち入らないようにするわ。それから、ゲルヌさんが来たことはまだわたししか知らないけど、一応皆には内緒（ないしょ）にした方がいい？」

　一瞬躊躇（ためら）ったゲルヌだったが、小さく頷（うなず）いた。

「ええ。お願いします。育児休暇中だという兄はともかく、ザネンコフやジョレに会うかどうか考えていたのですが、やはり今は会わぬ方がよいと思います」

「わかったわ。じゃあ、ごゆっくり」

　中に入ると、早速（さっそく）カールが入念（にゅうねん）に結界を張った。

「これで大丈夫です。どうぞ、お話しください殿下」

「うむ」

　ゲルヌは淡々（たんたん）と経緯（けいい）を説明した。

　聞き終わったカールの顔は、さすがに蒼褪（あおざ）めていた。

「そうですか。相手は白魔（ドゥルブ）とドーラさまなのですね。これは生命（いのち）懸（が）けの仕事となりましょう。固（もと）より自分の生命を惜（お）しむ気持ちはありませぬが、失敗は許されません。慎重に準備を進めます」

「頼む」

　深々と頭を下げるゲルヌの両手を握り、カールは「どうぞ、お顔をお上げください」と笑った。

「わたくしは果報者（かほうもの）です。亡（な）きゲール陛下（へいか）のご恩に報（むく）いるべく、何があっても三皇子をお護（まも）りすること、との御遺命（ごいめい）を果たすことができました。唯一（ただひと）つ心残りなのは、ゲルヌ殿下のお子を見れそうにないことでございます」

　先に目を潤ませていたカールより早く、ゲルヌの目から涙が溢（あふ）れた。

「そんなことを言うな、カール！　わたしの子も必ず見せてやる！」

　涙を零（こぼ）しながらも、ゲルヌの脳裏（のうり）には、何故（なぜ）かウルスラの顔が浮かんでいた。