１３７３　ハルマゲドン（２９）

　王都（おうと）バロンの双王宮（そうおうきゅう）で秘書官ラミアンにウルスの件を伝えたアーロンの使者は、そのまま龍馬（りゅうば）を長駆（ちょうく）させ、翌日には商人（あきんど）の都（みやこ）サイカに到着し、情報屋ギータに会った。

　使者から一通（ひととお）りの経緯（いきさつ）とアーロンの依頼を聞くと、ギータは皺深（しわぶか）い顔に薄く微笑（ほほえ）みを浮かべて頷（うなず）いた。

「わしもでき得（う）る限りの協力はすると、アーロン閣下（かっか）にお伝えくだされ」

「忝（かたじけな）い」

　ホッとした様子の使者を、ギータは笑顔のまま表通（おもてどお）りまで見送ったものの、その姿が見えなくなると大きく息を吐（つ）いた。

「どうしたんだい？　らしくもない溜（た）め息なんか吐いてさ」

　笑いながら声を掛けて来たのは、サイカの実質的支配者ライナであった。

　相変（あいか）わらずキリッとした美貌（びぼう）で、颯爽（さっそう）と歩いて来る。

　ギータはさりげなく左右を見回し、再び笑顔を作ると「茶でも飲んで行かぬか」と自宅へ誘（さそ）った。

　ライナも何かあったと察（さっ）し、「いいともさ」と軽い調子で受けて一緒にギータの家に入った。

　屋内に入るとすぐに表情を改め、「何があったんだい？」と訊（き）いた。

　ギータは「少し待ってくれ」と告げると、居間の内側に結界を張った。

「まあ、こんなもんじゃろう。取り敢（あ）えず座ってくれ」

　ライナが小さな丸テーブルの前の席に着（つ）くと、ギータは手早く薬草茶（ハーブティー）を淹（い）れてカップに注（そそ）いで出した。

　その間（かん）、焦（じ）れたように待っていたライナは、カップに口を付ける前に改めて尋（たず）ねた。

「大事（おおごと）かい？」

「うむ。恐（おそ）らくはのう」

　ギータは使者から聞いたことを手短（てみじか）に話した。

　聞き終えても、ライナは暫（しばら）く黙（だま）っていたが、ポツリと呟（つぶや）くように「無事だよ、きっと」と言った。

　ギータも頷いた。

「わしもそう思う。じゃが、事（こと）は慎重を要する。いつものように情報屋仲間に人捜（ひとさが）しの依頼状を廻（まわ）すようなことはできん。口止（くちど）めしたところで、こういう噂（うわさ）はすぐに広まるからの」

「どうするの？」

「わし一人で動く。ともかく現地へ行き、情報を収集（しゅうしゅう）するよ。何にせよ、情報が少なすぎる」

「じゃあ、サイカの緊急用の龍馬を使っておくれ」

「おお、有難（ありがた）い」

「いいんだよ。それぐらいさせておくれ。後（あと）、何かしてあげられることはないかい？」

　ギータは少し考えたが、すぐに首を振った。

「寧（むし）ろ、なるべく普段（ふだん）どおりにしていてくれ。できれば、わしがいないことも伏（ふ）せて欲しい」

　ライナはギータの目を真（ま）っ直（す）ぐに見て、声を低めて頼んだ。

「何か目星（めぼし）がついているんなら、教えておくれよ。決して他言（たごん）しやしないからさ」

　ギータも囁（ささや）くような声で応（こた）えた。

「事故ならば、必ず何らかの痕跡（こんせき）が残るもの。ここまで何も残さずに人がいなくなるのは、誘拐（ゆうかい）以外に考えられぬ。しかも、できたばかりとはいえ、あの生真面目（きまじめ）なアーロンどのが管轄（かんかつ）する新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）の中じゃ。つまり、通りすがりの野盗などではなく、最初（はな）からウルスを狙（ねら）った犯行じゃよ」

「犯人は誰だと思う？」

「魔女ドーラじゃろうな」

「何のために？」

「決まっておる。聖剣を奪（うば）うためじゃ」

　意外にも、ライナはホッとした顔になった。

「それなら、殺される心配はないね」

　が、ギータは首を振った。

「わからん」

「え？　だって、ドーラにとっては実の孫じゃないの。聖剣さえ渡せば、ちゃんと無事に返してくれるよ」

「いや、その後の危険を考えてウルスラが聖剣を渡さぬだろうし、たとえ渡したとしても、ウルスを生きて返す保証はない」

「じゃあ、どうすりゃいいのさ？」

「まず、詳（くわ）しい情報を集めるのが先決じゃが、ドーラが誘拐したと確定すれば、密（ひそ）かにウルスを救い出すしかあるまい」

「できるの？」

「わしには無理じゃ」

　珍しくライナがきつい口調（くちょう）で問い質（ただ）した。

「あんたじゃ無理なら、いったい誰ならできるっていうんだい？」

　既（すで）に腹案（ふくあん）はあったらしく、ギータは即答した。

「あの男しかおるまい」

　ギータの推理は一部間違っていたが、その結論は、奇（く）しくもゲルヌ皇子（おうじ）と同じであった。

　そのゲルヌは、中原（ちゅうげん）中央部に近い緩衝（かんしょう）地帯の礫砂漠（れきさばく）の上空を飛んでいた。

「確かこの辺（あた）りだったと思うが、この地域一帯の座標（アクシス）が乱れているから、毎回迷うな」

　と、前方から大規模な砂嵐（すなあらし）が近づいて来るのが見えた。

「むう。いかんな。迂回（うかい）してやり過ごそう。ん？　あれは？」

　砂嵐の中からチカチカと点滅する光が見えた。

「有難い。向うから誘導してくれるようだな。よし、行くぞ」

　光に向かって飛ぶゲルヌの身体（からだ）が、嵐に巻き込まれる寸前（すんぜん）、空間に呑（の）み込まれるように唐突（とうとつ）に消えた。

　次の瞬間、ゲルヌの周囲の世界は劇的に変化した。

　肌（はだ）がヒリつくように乾燥していた空気が、しっとりと湿気（しっけ）を帯（お）び、眼下（がんか）の砂だらけの景色も、緑（みどり）溢（あふ）れるものに一変（いっぺん）している。

　その前方の空中に、地味な顔の魔道師が微笑（ほほえ）んで待っていた。

「ようこそ霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）へ、ゲルヌ殿下（でんか）」

　それは、ガルマニア皇帝家直属魔道師のカールであった。

「怪我（けが）の方はもう大丈夫なのか、カール？」

「お蔭（かげ）さまで。わたくしのことより、殿下こそ、お身体の具合（ぐあい）でもお悪いのですか？」

「いや、治療してもらいに来たのではない。おまえに頼み事があって来たのだ」

「わたくしに？」

「ああ。おまえにしかできぬことだ」

　カールの特徴のない顔に困惑の表情が浮かんだ。

「ともかく、下で詳しいお話を聞かせてください。どうぞ、こちらへ」