１３７２　ハルマゲドン（２８）

　ウルスからの手紙を前に、ウルスラ・ゲルヌ・ニノフの三人は緊張に包まれていた。

　が、手紙自体には直接的な危険性はないとゾイアの身体（からだ）が判定したことを受け、漸（ようや）くウルスラが手紙を手に取った。

「開けるわよ」

　やや震える声で宣言すると、ウルスラの指が一本スーッと伸びてペーパーナイフのように変形し、封（ふう）を切った。

　中から便箋（びんせん）を取り出し、一度唾（つば）を飲んでから「読むわね」と告げた。

　姉さん、ごめんなさい。

　こんなことになるなんて、思ってなかったんだよ。

　ああ、アーロンさんには何の責任もないことだから、責めないでね。

　ぼくは今、どこかわからない場所に閉じ込められている。

　首輪を付けられているけど、それ以外にはまだ何もされていない。

　食べ物や飲み物もちゃんと与えられているし、暴力を振るわれてもいないよ。

　でも、常に監視されていて、逃げることはできない。

　監視しているのは、新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）の監督官でユーダという人だけど、この人も犠牲者なんだ。

　白魔（ドゥルブ）に何かされて、操（あやつ）り人形になってる。

　そうだよ。

　ぼくを誘拐（ゆうかい）したのは、ドゥルブなんだ。

　ドゥルブから、姉さん宛（あて）に手紙を書くように命令されたんだ。

　勿論（もちろん）、最初は嫌（いや）だと断ったんだけど、新辺境伯領の住民を一人ずつ攫（さら）って来て、目の前で殺すぞと言われた。

　少々自分が拷問（ごうもん）されても我慢（がまん）しようと思っていたけど、罪もない人々が殺されるのは耐（た）えられない。

　諦（あきら）めて、手紙を書くことにしたんだ。

　ドゥルブの要求は一つだけ。

　七日（なのか）後に姉さんがガルマニアへ行って、お祖母（ばあ）さまに聖剣を渡すこと。

　何故（なぜ）七日後なのかは、教えてくれない。

　それまでぼくは返さないし、もし、こっそり救（たす）け出そうとしたりしたら、すぐに殺すって。

　ぼく自身は殺されても仕方ないけど、この身体は姉さんのものでもあるから、逆らえないんだ。

　本当にごめんよ。

　読み終えたウルスラはフーッと大きく息を吐（つ）いた。

「何てこと……」

　兄弟であるニノフも沈痛（ちんつう）な表情で、言葉も出ないようだ。

　と、ずっと首を傾（かし）げていたゲルヌが、ウルスラに尋（たず）ねた。

「ドゥルブに関（かか）わることで、七日後に何がある？」

「え？」

　聞き返すウルスラの代（か）わりに、喉（のど）から抑揚（よくよう）のない声が答えた。

「……北方（ほっぽう）地帯で再凍結させた非位相病素（ストレンジウイルス）感染者、通称（つうしょう）腐死者（ンザビ）の自然解凍が始まります」

　ウルスラは唇を噛（か）んだ。

「それが狙（ねら）いなのね。じゃあ、その日までにもう一度、ガチガチに凍らせてやるわ！」

　ゲルヌが考えながら首を振った。

「いや。それは止（や）めた方がいい。向うも当然罠（わな）を仕掛けているだろうし、たとえ上手（うま）く行ったとしても、代（か）わりにウルスが殺されるだけだ」

「じゃあ、あなたはドゥルブの命令どおりにしろとでも言うの！」

　感情を昂（たかぶ）らせるウルスラを、ニノフが兄としての口調（くちょう）で宥（なだ）めた。

「まあ、落ち着け、ウルスラ。ともかく、ウルスが無事であることはわかったし、ドゥルブとお祖母さまが同盟関係にあることもこれでハッキリしたじゃないか」

「それと、もう一つ」

　そう言ったのはゲルヌである。

「ドゥルブが態々（わざわざ）ウルスに手紙を書かせたことで、わかったことがある」

「何よ！」

　つっけんどんに訊（き）くウルスラに、ゲルヌは穏（おだ）やかに答えた。

「ドゥルブは、ウルスとゾイアの身体の『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』がまだ繋（つな）がっていることを知らないか、忘れている、ということさ」

　ウルスラもハッとしたように、態度を改めた。

「でも、以前ほど完全な状態じゃないのよ。特に、わたしの人格がこちらに移ってからは、接触を試（こころ）みてもいないし」

「ならば、いざという時まで接触しないことだ。これは想像だが、ウルスもそれに気づき、敢（あ）えて言われるがままに手紙を書いたのだと思う。しかも、聖剣は『識閾下の回廊』の中にあるのだろう？」

「ああ、そうね。それに気づかれたらお終（しま）いだわ。でも、変ね。以前、ドゥルブと『識閾下の回廊』の中で対決したこともあったのに、何故（なぜ）気がつかないのかしら？」

　それにはニノフが答えた。

「ドゥルブ自体に何かあったのは間違いないだろう。抑々（そもそも）不倶戴天（ふぐたいてん）の敵であるはずのお祖母さまと手を組むこと自体がおかしな話だ」

　ゲルヌも頷（うなず）いた。

「そうだな。根本的には例の救援艦隊の接近が原因だろうが、それだけでなく、今まで非人間的な価値観で動いていたドゥルブが、急に人間臭（くさ）くなったような気がする」

　三人とも、ドゥルブ内部の虚無主義（ニヒリズム）から覇権主義（ヘゲモニズム）への政権交代までは知らなかったが、以前と対応が違うことは実感していたのである。

「わかったわ。ともかく、『識閾下の回廊』に意識を向けないように注意するとして、この七日の間（あいだ）にわたしがやるべきことは何？」

　先程（さきほど）まで反撥（はんぱつ）していたことを忘れたように尋（たず）ねるウルスラに、ゲルヌは気づかぬフリで答えた。

「まず、例のンザビに効（き）く薬というのを、もっと大量（たいりょう）に造（つく）ってくれ。それを、スカンポ河（がわ）東岸（とうがん）地域に備蓄（びちく）させ、万が一に備（そな）える。勿論（もちろん）、保存方法はゾイアの身体に指示してもらう。その間（かん）に、絶対に相手にバレないように注意しつつ、密（ひそ）かにウルスを救出するんだ」

「えっ、そんな方法あるの？」

　ゲルヌは薄く微笑（ほほえ）んだ。

「あの男に頼むしかないよ」