１３７１　ハルマゲドン（２７）

　ウルスラがまだエオス領内に残っているかどうかわからなかったため、アーロンからの知らせは二手（ふたて）に分（わ）かれ、バロード方面へも向かった。

　エオスの大公宮（たいこうきゅう）と距離的には然程（さほど）変わらないのだが、道路が広く整備されている分だけ王都（おうと）バロンの双王宮（そうおうきゅう）への到着の方が僅（わず）かに早かった。

　尤（もっと）も、女王ウルスラは勿論（もちろん）、統領（コンスル）クジュケもまだガルマニアから戻っておらず、残っているのは秘書官のラミアンぐらいであった。

　君臣（くんしん）を超えた親友と言っていいウルスが行方不明になったと聞き、ラミアンは茫然自失（ぼうぜんじしつ）の状態となった。

「秘書官どの、ウルスラ女王陛下（へいか）はまだエオスにいらっしゃるのですね？」

　アーロンの使者に問われても、魂（たましい）が抜けたような声で「はい」と答えるのが精一杯（せいいっぱい）であった。

　使者はやや苛立（いらだ）ったように、切り口上（こうじょう）で告げた。

「エオスへも追っつけ別の者が到着いたします故（ゆえ）、わたくしはこの足で商人（あきんど）の都（みやこ）サイカへ参ります。そこに居（い）る情報屋ギータなる人物が裏社会の動静（どうせい）などに詳（くわ）しいそうですので、そちらからも調べてもらうようにとの、わが主（あるじ）アーロンの指示でございますので」

「あ、お願いします」

　やっとそれだけ言うと、ラミアンはポロポロと涙を流し始めた。

　使者は呆（あき）れたように見ていたが、軽く首をふると「それでは、御免（ごめん）」と頭を下（さ）げて出て行った。

　独（ひと）り取り残されたラミアンの涙は止（と）まらず、次第（しだい）に嗚咽（おえつ）となり、子供のように声を上げて泣き出した。

「どうしたんだべ、ラミアンさん？」

　窓から入って来るなり聞いたのは、もう一人の秘書官シャンロウであった。

「おお、聞いてください。実はさっき、アーロンさまの使者が来られ……」

　涙ながらに経緯（いきさつ）を語（かた）るラミアンを、シャンロウは途中で遮（さえぎ）った。

「しっ！　そったらことを大きな声で言うでねえ！」

「え？」

　涙も止（と）まり、キョトンとするラミアンに、シャンロウは軽く舌打ちをして、声を潜（ひそ）めて告げた。

「王さまが行方不明なんてことが外に漏（も）れたら、どうすべ？　国中てんやわんやの大騒動（おおそうどう）になるだあよ。この対応は、極々（ごくごく）内密に進めねばなんねえ。取り敢（あ）えずタロス大臣には知らせるだども、それ以上には広まらねえよう、ラミアンさんは普通にしててけろ」

「普通になんて、できません」

　また涙ぐむラミアンを、珍しくシャンロウが叱（しか）りつけた。

「たとえ胸が張り裂（さ）けそうでも、動揺を他人（ひと）に見せちゃなんねえ！　それが秘書官たる者（もん）の務（つと）めだべ！」

「うん」

　子供のように頷（うなず）くラミアンを心配そうに見ながらも、シャンロウは「泣きたいのは、おらの方だあよ」と吐息混（といきま）じりに呟（つぶや）くと、また窓から飛んで行った。

　一方、エオスの大公宮では、赤目族の内紛（ないふん）を鎮（しず）めて戻って来たゲルヌ皇子（おうじ）も加わって、ニノフとウルスラの兄妹（きょうだい）と三人で張り出し露台（オープンテラス）に集まり、今後の策戦（さくせん）を話し合っているところであった。

　そこへ血相（けっそう）を変えた大公補佐官のボローが駆け込んで来て、アーロンからの知らせを伝えた。

「そんな！」

　絶句するウルスラに、すかさずゲルヌが忠告した。

「何があったかは、まだわからぬ。ともかく、一刻（いっこく）も早く正確な情報を掴（つか）むことだ。必要なら、わたしが現地へ飛ぼう」

　ゲルヌの言いたいことは、ウルスラはここを動くなということであろう。

　それを察したニノフが「お願いします、殿下（でんか）」と頭を下げ、報告した後（あと）その場に控（ひか）えているボローに向き直（なお）った。

「事（こと）は重大だ。使者は別室で休んでいただき、他（ほか）の者と接触させないようにしてくれ。迂闊（うかつ）な噂（うわさ）が広まらぬようにな」

「わかった」

　黒鬚（くろひげ）のボローと入れ違いに、体重がその半分ぐらいの伊達髭（だてひげ）のペテオがやって来た。

　当然アーロンからの使者の件は知らぬため、暢気（のんき）に鼻歌を唄（うた）っている。

「おっ。お歴々（れきれき）がお揃（そろ）いですな。まあ、差し障（さわ）りはねえか。ウルスラ女王さま宛（あて）に、手紙が来てますぜ」

「誰からだ！」

　怒鳴るように訊（き）いたのはニノフである。

　驚いたペテオは、懐（ふところ）から手紙を出して確認した。

「へえ。弟君（おとうとぎみ）のウルスさまからですが、それが何か？」

　ニノフがまた大きな声を出す前に、スッとウルスラが立ち上がり、「ありがとう」と手紙を受け取った。

「申し訳ないけど、部屋で読むことにするわ。ついでに薬草茶（ハーブティー）でも飲まない、お兄さま、ゲルヌ？」

　平静を装（よそお）っているが、顔は蒼褪（あおざ）めている。

　すぐにゲルヌが「おお、いいな。そうしよう」と立ち上がり、先に立って歩き出した。

　その後（あと）にウルスラが続き、最後に残ったニノフが小声でペテオに告げた。

「詳（くわ）しいことはボローに聞け。但（ただ）し、絶対に騒ぐな。よいな？」

　さすがに只事（ただごと）でないことがわかったのか、ペテオは黙って頷（うなず）くとゆっくり歩み去った。

　ニノフもさりげなく左右を確認し、あまり急ぎ足にならぬよう、先に行った二人のいる部屋に静かに入ると、中から鍵を掛けた。

　小さな丸テーブルの上に封（ふう）を切らないままの手紙が載（の）せられており、ウルスラもゲルヌも座って待っている。

　ニノフも空（あ）いている席に座り、ウルスラに尋（たず）ねた。

「ウルス陛下の字ですか？」

　ウルスラは気丈（きじょう）に答えた。

「ええ。間違いないわ。でも、開ける前に確かめないと」

「確かめる？」

「中に危険なものが入っているかもしれないから。お願いするわ」

　最後の言葉は自分に向けてのものだった。

　ウルスラの喉（のど）から、抑揚（よくよう）のない声が響いた。

「……了解した」

　同じ場所から、細い緑色の光線が発射され、手紙をなぞるように前後左右に何度か往復した。

「……直接的な危険はないが、非位相者（ストレンジャー）、おまえたちの云（い）う白魔（ドゥルブ）の痕跡（こんせき）がある」

　三人に沈黙が落ちた。