１３７０　ハルマゲドン（２６）

　ウルスが行方不明になったことは、すぐには気づかれなかった。

　一つには、軍を始めとする政府関係者の殆（ほとん）どがスカンポ河（がわ）の警戒に駆（か）り出されていたからであるが、やはり、ウルスの日頃の行動が自由気儘（きまま）で、逐一（ちくいち）把握（はあく）している人間が誰もいない状態になっていたことが大きい。

　そのため、最近落成（らくせい）したばかりの新（しん）クルム城にいるアーロン新辺境伯（しんへんきょうはく）に異変が知らされたのは、翌日の昼近くなってからであった。

　アーロンは自分の執務室で、スカンポ河東岸（とうがん）の警備態勢の見直しをしているところだった。

「もう一遍（いっぺん）言ってくれ」

　現実を受け止（と）め切れないのか、譫言（うわごと）のように聞き返すアーロンに、蒼白（そうはく）な顔の秘書官が報告を繰（く）り返した。

「はっ。昨日、ユーダ行政監督官と共に灌漑（かんがい）用水路の視察に行かれたはずのウルス王陛下（へいか）が、夜になってもお戻りにならなかったとのこと。しかし、お世話を担当する者たちはユーダどのの自宅にお泊りになったものと考え、確認を怠（おこた）ったのです。朝になってもユーダどのから何の連絡もないため、先方に問い合わせたところ、ユーダどのも昨夜は自宅に戻っておらず、家族はてっきりウルス陛下と共に新クルム城に泊まったものと」

「もうよい。わかった」

　アーロンは一度目を瞑（つぶ）り、大きく息を吐（つ）くと、カッと目を見開（みひら）き、珍しく声を荒（あら）らげた。

「何を愚図愚図（ぐずぐず）しておるのか！　直（ただ）ちに総力を挙（あ）げて陛下をお捜（さが）しするのだ！　また、ウルスラ女王陛下、ニノフ大公殿下（でんか）にも早馬（はやうま）で、いや、龍馬（りゅうば）でお知らせせよ！　今すぐじゃ！」

「ははーっ！」

　秘書官が倒（こ）けつ転（まろ）びつ出て行くと、生真面目（きまじめ）なアーロンは天を仰（あお）ぎ「万死（ばんし）に値（あたい）する」と吐息混（といきま）じりに呟（つぶや）いた。

　ウルスラに弟を託（たく）された際、自分の生命（いのち）に替（か）えてもと胸を叩（たた）いたにも拘（かかわ）らず、その後何事（なにごと）もなかったために、気の緩（ゆる）みがあったのだろう。

　自分の机の引き出しを開（あ）け、中から護身用（ごしんよう）の短剣を取り出そうとしたが、首を振って引き出しを閉めた。

「いや。わたしが死んだところで何にもならぬ。ともかく、一刻（いっこく）も早く、ウルス陛下を見つけねば。こうしてはおれぬ！」

　アーロンは剣掛けから長剣（ロングソード）を一本取ると、慌（あわ）ただしく部屋から飛び出して行った。

　その頃、ウルスは漸（ようや）く目を醒（さ）ましていた。

　廃屋（はいおく）のようなボロボロの家で、あまり清潔には見えない寝台（ベッド）に寝かされていたようだ。

「あれ？　ぼく、どうしたんだろう？　うっ！」

　急に起き上がろうとして初（はじ）めて、革（かわ）の首輪を付けられ、ベッドの縁（へり）に鎖（くさり）で繋（つな）がれていることに気づいたのである。

　ウルスの声が聞こえたらしく、隣室から誰かが顔を覗（のぞ）かせた。

「おお、やっと起きたか。あんまり良く眠っているから、眠り薬が効（き）きすぎたかと心配したぞ」

　言いながら入って来たのは、灰色の長い髪と同じ灰色の無精髭（ぶしょうひげ）をだらしなく伸ばした男で、瞳の色も薄い灰色であった。

　その目を細め、嘲（あざけ）るような笑（え）みを浮かべてウルスを見ている。

「ユーダさん？」

　ウルスの問い掛けは、相手が本人かどうかを聞くというより、正気（しょうき）か否（いな）か問うているようであった。

　それがわかったのか、ユーダは一層笑みを深くして、ベッドの横の椅子に座った。

「首輪がきつければ、少し弛（ゆる）めてやろう。だが、逃げようなどとは思わぬことだ。これでも、随分（ずいぶん）いい待遇（たいぐう）なのだぞ。この男に比べればな」

　そう言って笑うユーダを、ウルスは恐怖の眼差（まなざ）しで見ていたが、ハッとした顔になって尋（たず）ねた。

「ま、まさか、白魔（ドゥルブ）？」

　ユーダの笑顔がスーッと白い平面に変わり、切れ目のような口が開（ひら）いた。

「ほう。よくわかったな。この男が思っていたほど世間知らずではなかったようだ」

　自分が馬鹿（ばか）にされたことより、ウルスは気になっていることを訊（き）いた。

「ユーダさんは、どうなっちゃったの？」

　切れ目のような口が笑みの形になり、饒舌（じょうぜつ）に語（かた）り出した。

　こんな状況で他人（ひと）の心配か？

　まあ、気になるなら教えてやろう。

　おまえを案内する前の日、この男は下調べのために浄水場へ行ったのさ。

　おお、そうだ、こんなことを言っていたよ。

「世間知らずのお坊（ぼっ）ちゃんは何でも見たがるだろうから、事前に危険がないか調べておかないと。ったく、いい迷惑だよ。こっちだって忙しいんだぞ」

　わかったか、おまえがどう思われているか。

　ほう。

　気にしないのか。

　ふん、まあいい。

　ともかく、不用意に浄水池に近づいたこの男に、予（あらかじ）め極小端末（マイクロチップ）を吞（の）み込ませておいた魚（ピスキス）を撥（は）ねさせて見せた。

　おまえも知っているように、今のスカンポ河にはザリガニ（ガンク）とかいう甲殻類（クラスタ）しかいない。

　不審に思ったこの男が覗き込んだところを狙（ねら）い、ピスキスに水を噴（ふ）き出させたのさ。

　勿論（もちろん）マイクロチップごとだ。

　口は閉じていたから、一発命中（ホールインワン）とは行かなかったが、モジャモジャした髭（ひげ）に偽管足（ぎかんそく）で絡（から）みつき、何とか鼻の孔（あな）から潜（もぐ）り込んだ。

　結果的に、こっちの方が脳へは近道だから、すぐに支配下に置けたよ。

　おお、そんなに怯（おび）えなくてもいい。

　おまえには、マイクロチップを呑ませるつもりはない。

　実は、われらが元いた世界から持ち込んだ原型（オリジナル）は以前ゾイアに破壊されてしまい、残っているのは粗悪（そあく）な複製品（コピー）ばかりなのだよ。

　これだと脳に取り返しのつかない損傷（ダメージ）を与えてしまい、じきに発狂（はっきょう）する。

　この男のような消耗品ならいいが、おまえは大事（だいじ）な人質だからな。

　が、暴（あば）れたり、われらの指示に従わない場合には、使うかもしれんぞ。

　ふうむ。

　いい顔をするではないか。

　その怒（いか）りと恐怖で声も出ないという表情が演技なら大（たい）したものだが、まあ、嘘（うそ）ではあるまい。

　ならば、われらの言うとおりに手紙を書いてもらおう。

　宛名は、おまえの姉、ウルスラ女王だ。