１３６９　ハルマゲドン（２５）

　何か起死回生（きしかいせい）の策（さく）はないかと問うドーラに、サンテを伝声管（でんせいかん）代（が）わりに使っている白魔（ドゥルブ）は、あると答えた。

「ほう。あるなら聞かせてくりゃれ」

　ドーラに促（うなが）され、白い平面の顔の切れ目のような口が、饒舌（じょうぜつ）に説明した。

　実のところ、われらの集合意識本体の機能は、現在二十七パーセントまでしか回復していない。

　おまえにわかり易（やす）く謂（い）えば、三割弱（さんわりじゃく）だ。

　何とか三割の壁を越えようと努力はしているが、捗々（はかばか）しくはない。

　まあ、それも当然で、本来なら五百年間は休眠状態になっているはずだからな。

　おお、そうだよ。

　おまえの孫がしくじった訳（わけ）ではない。

　われらとて、何度も同じ轍（てつ）を踏（ふ）まぬよう、今回は事前に準備したのさ。

　われらが居（い）る宇宙船（スターシップ）は、超光速駆動機（ワープエンジン）が大破（たいは）して動けないのだが、観測用の無人探査機（プローブ）の幾（いく）つかは、修理可能な状態だった。

　え？

　わからない？

　そうか。

　うーむ、ならば、大型の伝書コウモリ（ノスフェル）のようなものと思ってくれ。

　それに、われらの集合意識の断片（フラグメント）を搭載（とうさい）し、この惑星の衛星軌道に乗せた。

　まあ、平（ひら）たく言えば、上空をグルグルと巡回させていたのだよ。

　その後、時機（タイミング）をみて順次軟着陸（ソフトランディング）させたが、大半は失敗し、燃え尽（つ）きてしまった。

　修理はしたものの、部品は純正品（ジェヌイン）ではなかったからな。

　はあ？

　話が回りくどい？

　ああ、すまん。

　ともかく、地上に無事に辿（たど）り着（つ）いた後（あと）、集合意識本体の再稼働（リスタート）にまで漕（こ）ぎ着（つ）けたのは、僅（わず）か二機であった。

　その二機が多数派（マジョリティ）の虚無主義（ニヒリズム）と、われら少数派（マイノリティ）の覇権主義（ヘゲモニズム）であったのは、運命の皮肉というものだな。

　何だって？

　ああ、わかったよ。

　もう少し端折（はしょ）って話すよ。

　そうして再稼働を始めたのと並行して、船内の工作機械で造（つく）った掘削機（くっさくき）で北方の地面に穴を開（あ）け、いざという場合の避難所（シェルター）の建設を始めた。

　ところが、これはすぐに頓挫（とんざ）した。

　何故なら、あの付近は、地上は氷の世界なのに、地面の下には煮（に）え滾（たぎ）る岩漿（マグマ）がある。

　つまり、ドロドロの溶岩の溜（た）まり場（ば）になっているのだ。

　尤（もっと）も、最近になってその利用法を思いつき、北極の海水を地下へ流し込み、北方の地面を下から温（あたた）めるのに使っているよ。

　何のためかって？

　人工実存（アーティフィシャルエグジスタンス）、つまりゾイアに凍（こお）らされた非位相病素（ストレンジウイルス）感染者、おまえたちの云（い）う腐死者（ンザビ）を融（と）かすためさ。

　これは上手（うま）く行くと思っていたのだが、ゾイアの身体（からだ）に乗ったおまえの孫娘（まごむすめ）が飛来（ひらい）して、また凍結させてしまった。

　これ以上地下に熱水を導入すれば地面が崩落（ほうらく）し、せっかくのンザビも埋（う）もれてしまうから、徐々（じょじょ）に融けるのを待つしかないのだが、そうする間（あいだ）に、またおまえの孫娘が凍らせに来るだろう。

　これでは限（き）りがない。

　わかってる、わかってる。

　ここからが本題だ。

　敵の弱みを衝（つ）くのが軍略の基本だが、おまえの孫娘も、腹違（はらちが）いの庶兄（しょけい）が率（ひき）いる軍勢も、なかなか手強（てごわ）く、弱点が見えぬ。

　ところが、おまえにはもう一人、孫がいるではないか。

　そうだ。

　畑仕事には熱心だが、争（あらそ）い事（ごと）は好（この）まない気弱（きよわ）な弟が。

　われらも以前は油断して、この軟弱（なんじゃく）な弟に中和されてしまったのだが、今は時空干渉機（タイムスペースコントローラー）、即（すなわ）ち聖剣も使えず、勝気な姉とも切り離されている。

　攻めるなら、ここしかないだろう。

　弟が危機的状況に陥（おちい）れば、勝気な姉も援（たす）けに行かざるを得（え）ない。

　われらはその隙（すき）にンザビを解凍（かいとう）し、河底（かわぞこ）の忌々（いまいま）しい甲殻類（クラスタ）を全滅させ、ンザビの大群（たいぐん）を中原（ちゅうげん）に送り込んでやるのさ。

　どうだ、面白かろう？

　切れ目のような口の口角（こうかく）を耳元まで上げて笑う白い顔を見ながら、ドーラも目をギラつかせた。

「成程（なるほど）のう。わたしもウルスラやニノフの動きにばかり気を取られ、ウルスのことは忘れておったわい。よかろう。その案に乗った。じゃが、わたしが動けば、向こうに気づかれるやもしれぬ。おぬしらに任（まか）せてもよいかの？」

　白い平面の顔のまま、サンテは頷（うなず）いた。

「いいとも。但（ただ）し、場合によっては、軟弱な弟を殺すことになるかもしれぬが、それでもよいか？」

　さすがにドーラも一瞬顔を顰（しか）めたが、何かを吹っ切るように強い口調（くちょう）で答えた。

「構わぬ。好きにするがいい」

　その頃、何も知らぬウルスは、スカンポ河（がわ）下流域の新辺境伯領（しんへんきょうはくりょう）で充実した日々を送っていた。

「姉さんには悪いけど、これはこれで大切な仕事だもんね」

　自分に言い訳（わけ）するように独（ひと）り言（ご）ちながら、図面のようなものを熱心に見ている。

　そこへヒョロリと痩（や）せた中年の男が近づいて来た。

　灰色の長い髪と同じ灰色の無精髭（ぶしょうひげ）をだらしなく伸ばした男で、瞳の色も薄い灰色であった。

「陛下（へいか）、そろそろ灌漑（かんがい）用の水路の方へご案内いたしましょうか？」

　ウルスのコバルトブルーの目がパッと輝（かがや）いた。

「うわあ、愉（たの）しみだなあ。ユーダさんが案内してくれるの？」

「はい。施設を見学してくださる皆さまをご案内するのも、監督官たるわたしの務（つと）めですから。馬をご用意しておりますので、どうぞこちらへ」

　近くに繋（つな）いであった二頭の馬に乗ると、二人は河と並行に南下した。

　馬を並足（なみあし）で進めながら、ユーダという男がウルスに説明している。

「スカンポ河から直接水が引ければ簡単なのですが、ザリガニ（ガンク）の食べ残したンザビの残滓（ざんし）が混入する虞（おそれ）があるため、浄水場で何日もかけて不純物を沈殿（ちんでん）させ、上澄（うわず）みだけを水路に流すようにしています」

「あ、じゃあ、先に浄水場を見せてよ」

　ユーダは首を振った。

「残念ですが、それはできません。ンザビの残滓もそうですが、時々おかしなものが流れて来ますので」

「おかしなもの？」

「ええ。小さな金属片のようなものですが、クネクネと蠢（うごめ）いていたのです」

「へえ。何だろう？　ちょっと見てみたいな」

「申し訳ありませんが、既（すで）に処分いたしました」

「捨てたの？」

「いいえ、違います」

　何がおかしいのか、ユーダは急に笑い出した。

「わたしが呑（の）み込みました」