１３６６　ハルマゲドン（２２）

　ファーンは、ドーラが懐（ふところ）から取り出した黒い球（たま）を鋭い目で睨（にら）んだまま動かない。

　いや、動けなかった。

　ドーラは嘲笑（あざわら）いながらも、油断なくファーンの様子を見ているからだ。

「どうじゃ、懐（なつ）かしかろう？　『魔の球』ぞえ。前回は悪運（あくうん）強く聖地シンガリアの近くに落ちたらしいが、今度はどうかのう。遥（はる）かに遠いおぬしの故郷、マオール帝国かもしれぬな。いや、それとも、腐死者（ンザビ）しかおらぬ北方（ほっぽう）はどうじゃ？　おぬしの父同様、不死身の機械（からくり）人間に生まれ変われるかもしれぬぞ」

　ドーラの挑発（ちょうはつ）に、ファーンは奥歯を噛（か）んで耐（た）えた。

　縛（しば）られたままであったことが悔（く）やまれた。

　不意（ふい）を衝（つ）かれた前回と違い、『魔の球』であることさえ認識できていれば、ファーンなら強制転送（ポート）される前に逃げ切れるだろう。

　が、縛られた状態から抜け出すには、ホンの数瞬（すうしゅん）だが時間を要する。

　その僅（わず）かの手間（てま）が、今は生命（いのち）取りになるのだ。

　死なないまでも、見も知らぬ土地へ飛ばされている間（かん）に、ガブリエルたちが処刑されてしまう。

　ドーラもそれを充分に承知（しょうち）しているから、捕（と）らえた獲物（えもの）を甚振（いたぶ）るように北叟笑（ほくそえ）んでいる。

「ほほう。観念したようじゃな。ならば、一言（ひとこと）約束してくりゃれ。わたしと共にヤーマンを倒す、とな」

　あからさまな言霊縛（ことだましば）りであった。

　うっかり応（こた）えてしまえば、たとえこの場は凌（しの）げても、その命令に逆らえなくなる。

　かといって、下手（へた）に動いて『魔の球』で飛ばされれば、自分が死ぬことは構わないとしても、ガブリエルたちだけでなく、結果的にガルマニア国内の仲間全員を見殺しにすることになる。

　方法は一つしかなかった。

　言霊縛りを受け入れてガブリエルたちを救（たす）けた後（あと）、全（すべ）てを兄弟子（あにでし）ヨルムに伝えて事後（じご）を委（ゆだ）ね、自（みずか）らの生命を絶（た）つしかない。

　ファーンが覚悟を決めて口を開（ひら）こうとした、将（まさ）にその時。

　二人のいる馬車の外で「何者だ！」という大きな声がした。

　大声を出したのは、またしても禁教隊（きんきょうたい）の赤毛の大男のようだ。

　馬車が止（と）まり、睨み合うドーラとファーンも互いに少しでも隙（すき）を見せぬよう、動かずに外の様子に耳をすました。

　と、場違（ばちが）いに丁寧（ていねい）な返答が聞こえた。

「何者かとのお尋（たず）ねですので、お答えさせていただきます。わたくしは、バロード連合王国にて統領（コンスル）の任（にん）に就（つ）いておりますクジュケと申す者。以後どうぞお見知りおきを」

　ドーラに対しては強気に出た大男も、外国の首脳（しゅのう）と聞いて、やや言葉を改めた。

「これは失敬（しっけい）した。が、バロードのお方（かた）がわれら禁教隊に何の御用かな？」

「ほう。禁教隊とは初耳（はつみみ）ですな。それはつまり、プシュケー教徒を取り締（し）まる軍隊、という意味でしょうか？」

「如何（いか）にも左様（さよう）。わが国ではプシュケー教は禁じられておるのです。よって、あなたには関係ござらぬ。さあ、そこをどいてくだされ」

「いやいや、そうは参りません。あなた方（がた）が捕らえた女人（にょにん）に用があるのです」

　大男が鼻で笑った。

「先程（さきほど）の婆（ばあ）さんといい、皆この女と話したがるな。ああ、失礼。が、あなたがバロードでどんな地位にあろうが、われらには関係ないこと。取り調べが済（す）むまで、囚人（めしゅうど）を部外者に会わせることはできぬ。どうしてもと言われるなら、きちんと筋（すじ）を通し、わが主（あるじ）コロクス筆頭（ひっとう）補佐官閣下（かっか）に申し出……うっ！」

　大男が言葉を詰（つ）まらせた理由はすぐにわかった。

「コロクスにゃあ、わしから言うとくだで、クジュケどのの言うとおりにしてちょ。それとも、大統領（プラエフェクトス）のわしの頼みより、コロクスの狒々（パピオ）親爺（おやじ）の命令の方が大事（だいじ）かや？」

「め、滅相（めっそう）もございません！　どうぞこちらへ！」

　バタバタと人が馬から下（お）りて来る足音を聞きながら、馬車の中のドーラは溜（た）め息を吐（つ）いた。

「とんだ邪魔（じゃま）が入ったようじゃ。わたしも今はヤーマンに仕（つか）える身（み）。ここで鉢合（はちあ）わせは困る。が、証拠は残さぬから、おぬしが何を訴（うった）えようが、知らぬ存ぜぬで通すぞえ」

　ファーンは油断なく身構えたまま、「別に言うつもりもないが」と返した。

「少しでもそれを恩に着てくれるなら、ガブリエルたちが収監（しゅうかん）されている牢（ろう）に張り付かせているという東方魔道師たちも、連れて帰ってくれ」

「勿論（もちろん）じゃ。証拠は残さぬと言うたろう？」

　ドーラは『魔の球』を懐にしまうと、その場から跳躍（リープ）した。

　直後、ファーンが入れられている檻（おり）に被（かぶ）せてある布がバサッと剥（は）がされ、外の光が差し込んだ。

　眩（まぶ）しさに目を細めて見ると、馬車の高さに浮身（ふしん）している魔道師姿（すがた）のクジュケと、馬に乗った小柄な男が見えた。

　男は皺深（しわぶか）い顔に埋（う）まりそうになるほど目を細めてファーンを見ている。

「ほう。なかなかの美人じゃの。プシュケー教団の人間でにゃあなら、わしの後妻（ごさい）にしてもいいくらいだぎゃ」

　横に浮いているクジュケが苦笑した。

「お戯（たわむ）れを。美しい薔薇（ロサ）には棘（とげ）がありますよ、ヤーマン閣下」

「知っちょるよ。かつての暗殺者（シカリウス）タンファンの名は、旧ガルマニア帝国軍に轟（とどろ）いておっただに。が、今は改心して敬虔（けいけん）なプシュケー教徒らしいの。橋渡し役にはちょうどええだがや」

　男がヤーマンであることはファーンにもわかったが、禁教を命じた張本人（ちょうほんにん）にしては様子が変であった。

　ファーンの訝（いぶか）しげな表情を見て取り、クジュケが微笑（ほほえ）みながら説明した。

「ウルスラ陛下（へいか）とじっくり話す時間はありませんでしたが、お手紙であなたとの約束は知っていました。そこで、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）との和親（わしん）条約を結ぶに当たり、ヤーマン閣下にそのお話をさせていただいたのです。閣下としても、プシュケー教団と事（こと）を構えるより、双方の利益になる途（みち）があるなら考えてみてもよい、とのことでございます」

　ファーンの愁眉（しゅうび）が開（ひら）いた。

「おお、有難（ありがた）い。ならば、囚（とら）われている仲間も解放してくださるのですね」

　が、ヤーマンの表情が一変（いっぺん）した。

「うんにゃ、それはできにゃあでよ」